两天后的庆州城皇宫里，烛火昏暗。

庆王独自躺在宽大的龙榻上，目光空洞地望着绘有蟠龙藻井的屋顶，久久出神。

明天，就是大军师郭孝生问斩之日。

他眼前不由浮起郭孝生这些年的模样——总是微微弓着背，跟在自己身后半步，献计时声音不高，却句句落在要害。

从皇位之争到稳固边关，从整顿赋税到安抚流民，哪一桩大事少得了他的谋划？

庆王心里像被什么扯了一下，隐隐发涩。

前天，二殿下周致和与大将尉迟根实一同跪在殿前，为郭孝生求情。

庆王当时驳回了他们。

可两人退出殿外后，那份寂静却让他心神不宁。

杀郭孝生，真能稳住军心民心吗？

更何况，周山已集结大军，不日就要兵临城下。

眼下庆州城内，还有谁能像郭孝生那样，一眼看穿敌军软肋，一策扭转危局？

想到这里，庆王深吸一口气，终于下了决心。

他朝外唤了一声，一名青衣太监悄步而入。

“传孙术”

不过一炷香的工夫，孙术便疾步进殿，行礼如仪。

庆王坐起身，声音有些沙哑：

“郭孝生……不杀了。

暂押回府中，软禁起来，不得出入。

待战事紧急时，或许他能戴罪立功。”

孙术却并未立即领命，反而上前半步，压低声音道：

“皇上，臣正有一事急报——近日城中街巷哄传，说周山听闻郭孝生将死，已亲率精骑兼程赶来，意在救人。

不少官员、将领也在私下议论此事……”

庆王猛地抬眼：“消息可确凿？”

孙术垂首：“多方探听，所言皆同。”

庆王脸色一沉，命叫来侍卫总管。

这半年来，他暗中命侍卫扮作百姓，混入茶楼酒肆探听风声。

侍卫总管进殿后跪禀：“孙大人所言属实。

城西酒肆、城南茶馆，这两日都在传周山要救郭孝生。”

一瞬间，庆王眼底那点犹豫彻底冷成了冰。

他缓缓靠回榻上，再开口时，声音里已无丝毫波澜：

“明日午时，西市口，公开问斩郭孝生。

多派兵卒监刑，许百姓围观。”

“微臣遵旨”，孙术告退。

次日中午，乌云压着庆州城头。

西市口刑场四周被兵士围得水泄不通，百姓踮脚张望。

郭孝生一身囚衣跪在中央，须发凌乱，却始终闭目不语。

午时三刻，鼓响，刀落。

血溅青石的那一刻，远处天际隐隐传来沉闷的雷声。

而就在此时，秦中毅大军抵达距离庆州城五里处并安营扎寨。

一个时辰后，周山也到了营中。

次日上午，周山带秦中毅、孙二牛、龚顺并五千兵马向庆州城进军。

到了城下。

周山勒马阵前，抬眼望向城墙——那里早已站满了人。

旌旗在风中缓缓拂动，像一片寂静的森林。

城头正中央，那身暗紫蟠龙袍最先刺入眼帘。

庆王双手撑着垛墙，微微前倾的身形已显出老态，他的身侧簇拥着数十文武。

当年，周山还在楚绍府当下人时，庆王去楚绍府，比赛作诗、比武....

一晃多年过去了，庆王已经苍老。

周山清晰记得在楚绍府那天晚上：

这位王爷意气风发、时而抚掌大笑，那时他的鬓角还是青黑的。

此刻，周山也能感受到，庆王也在看他。

一名降将凑近周山马前，低声指点：

“左首青袍者，是周致雍；右首按剑的，是二殿下周致和……”

周山微微颔首，目光却未离开庆王——那位老人忽然抬手示意，城门缓缓洞开。

尉迟根实率一军出城，所带兵力也是五千人，显然双方都想试探一下对方的实力。

两军对峙处，他横鞭勒马，黝黑的面庞在铁盔下棱角分明。

秦中毅回头望了周山一眼，得到首肯后策马而出。

双锏在阳光下泛起冷冽的青芒。

“尉迟将军”，秦中毅声音清晰，“当知天命有归。周山太子乃大安朝正统，将军何不归顺？……”

“某乃武将，只认军令”，尉迟根实打断他，右手钢鞭凌空划过半弧，“今日你我阵前相见，只论胜负”。

两匹马骤然加速。

第一次交锋快得让人心悸。

钢鞭与铁锏相撞的爆响炸开时，城头观战的人群中惊起一片低呼。

庆王的身子又往前探了几分，身旁的周致雍下意识攥紧了袍袖。

周山看得分明：

尉迟根实的双鞭走的是刚猛路子，起手便是“泰山压顶”直劈天灵；

秦中毅以双锏作十字架封——这是极险的招架，全凭臂力硬接。

金石交击的刹那，两人坐骑同时人立而起。

马蹄尚未落地，鞭影已横扫下盘，锏风却抢先点向咽喉。

电光石火间各自回防，又是震耳欲聋的一声铮鸣。

转眼三十合已过。

尉迟根实忽然变招，左鞭虚晃引开锏锋，右鞭如毒蛇出洞直刺肋下。

秦中毅却似早有预料，本该走空的那锏陡然回旋，锏尾精准磕在鞭梢七寸处。

“铛”的脆响中，尉迟根实虎口微麻，心下暗惊：

秦中毅名不虚传，竟看破了鞭法的发力关节。

黄土被马蹄刨成团团尘雾。

两百合时，两人甲胄都已见汗渍。

尉迟根实一记“双龙绞尾”卷向对方脖颈，秦中毅俯身马上，双锏却从腋下反刺而出。

钢鞭在最后一寸击偏，只扫落了秦中毅半片护肩甲片；

铁锏擦着尉迟根实的腰侧掠过，扯裂了他战袍下摆。

城头上，庆王松开了紧握垛墙的手。

他看见自己的爱将每一次挥鞭，身体像拉满的弓弦；

也看见秦中毅总能在最险处拧转身形，似乎能预判刚鞭的轨迹。

第三百回合，两人同时选择了最朴实的对攻。

鞭与锏没有任何花哨地正面对撼，一连十三击，一声比一声爆烈。

最后相撞时，火星溅在干燥的泥土上，竟点燃了几株枯草。

两匹马终于支撑不住，各自倒退数步，喷着白沫喘息。

秦中毅右臂、尉迟根实的左臂都在轻微发抖，那是筋络过载的痉挛。

两人隔着三丈对视，都在对方眼中看到了灼热的战意——还有一丝不易察觉的敬佩。

就在此时，城头突然响起急促的锣声。

尉迟根实猛抬头，看见庆王正缓缓放下令旗。

他咬了咬牙，钢鞭在空中划出一道弧线：

“非某不愿再战——军令不可违！”

周山这边也鸣了金。

秦中毅拨马回阵时，忽然转身：

“改日再与将军尽兴一战”，尉迟根实在城门口勒马转身，重重点头。

尘烟渐散。

周山望了一眼城头——庆王仍站在那里，像一尊凝固的雕像。

阳光把他的影子拉得很长，一直延伸到垛墙的阴影里。

“收兵”，周山调转马头。


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