泗水县南，东侧山头隐于朦胧月色之下，影影绰绰间，数道人影于山巅奔突、疾冲，却又不敢靠得太近。

俄而，后方人群中枪声骤起，前头奔逃的队伍里，不时有人惨叫着扑倒在地，脸上写满惊恐。转瞬，后方人马如潮水般涌来，踩踏而过。

山道之上，一具具尸体渐次堆叠。此次交锋，近身肉搏并未上演。自山贼暗中摸来欲行偷袭被察觉，至民兵开枪反击，双方始终相隔一段距离。

山贼本欲奇袭，未举火把，夜色笼罩的山林漆黑一片，缺了月光映照，肉眼难辨周遭事物。混乱突起，山贼队伍瞬间大乱。

为首几人，全然不知前方状况，只听得枪声、惨叫不断，似有血肉横飞之景。即便看不真切，也知前方生变。

紧接着，脚下山道陡然崩塌，如此怪异之事发生后，这场夜袭算是彻底失败。再打下去，不过是徒增伤亡。

众人仓皇奔逃之际，有人掉队被遗落在后。黑夜之中，双方皆无暇顾及倒地之人死活，只顾向前追击。而奔逃的山贼，此刻也无力组织有效的反击。即便掉队者众多，可在这伸手不见五指的夜里，根本无法迅速整合力量。

“砰砰砰  ——”  火枪膛口硝烟弥漫，民兵们无需瞄准太久，朝着前方人影开枪便是。

几轮射击过后，总有人中弹减速，己方众人顺势一拥而上，将落后的山贼乱刀砍死。

虽说吴保这边稳操胜券，但因对地形不熟，纵是全力追击，也难以追上对方脚步。

追杀半刻钟后，眼见就要下山，吴保当即喝止众人：“不可再追！前方是下山之路，稍有不慎便会摔得断手断脚。”

跟随他前来的吴家村民杀得眼红，上前几步，望着往山下逃窜的山贼，满心不甘道：“大哥，就这么放他们走？”

吴保盯着那些山贼，心中同样不甘。不过，己方无人受伤，还打了场小胜仗，功劳已然到手，再追下去实在没必要。

他心思一转，强压下心中的喜悦，说道：“休要多言，我说不追便不追。都回去，看看有没有装死的，方才追得急，对方肯定有人落下！”

吴保吩咐众人往回走，自己故意放慢脚步。果不其然，小白姑娘就在旁边。

见到这位比自己稍矮的年轻姑娘，吴保恭敬说道：“白姑娘，这伙山贼，咱们明日再追如何？只是此番放他们走，他们定会找地方躲藏起来。咱们对这一带不熟，要找到他们，怕是得费不少功夫。”

李幼白沉思片刻，深深看了吴保一眼，随即说道：“论对这片山林的熟悉程度，咱们确实比不上这些常年盘踞在此的山贼。休息一晚，明日再追，显然不现实。你待会带人处理善后事宜，剩下的就交给我吧。”

吴保拱手致谢：“那就有劳白姑娘了。”

这时，李幼白伸手按住吴保肩头，似笑非笑地敲打道：“吴头领，在官府做事的机会可不多。有些事，就别想得太多了。不为自己考虑，也得为孩子、家人和村民想想，你说对吧？”

吴保面露惶恐之色，连声道是。待吴保离开，看着他的背影，李幼白脸色瞬间变得冷漠。

夜，漫长无尽。往山下逃窜的山贼迅速钻进密林。直至听不见身后的枪声与脚步声，他们紧绷的神经才稍稍放松。

一名山贼头领吹响鸟哨，回应他的，是同伴此起彼伏的哨声。确认身后没有追兵后，这名头领从树丛中走出，集结众人，趁着夜色，摸向据点。

这伙山贼由三支队伍组成，此前一直在水梁山南边的山路、水道收取过路费。

听闻泗水县发生变故，他们还特意派人打探消息，见过不少从县里逃出的人，就连孙文兴都往北跑了。

他们根本不信官府那套说辞，投降更是想都别想。所以，当商户派人前来游说时，三伙人便凑到一起，料定官府会来对付他们。

至于传闻中官府的那位高手，他们并不放在心上。以往收取货商过路费时，那些商队里也有不少打手、武师护行，不乏武艺高强之人，可还不是乖乖交了买路钱。

此处是他们的地盘，联合起来对付外人，谁还敢来做生意？

就算碰上高手，躲进深山，四处设伏，对方也未必能讨到好处。真正的高手，哪会出现在水梁山这种地方？号称厉害的，也就水梁山那三位大头领罢了。

“他奶奶的，今晚真是晦气透顶……”  一名头领叫骂着，他手臂中了一枪，好在伤势不重，不至于致命，可还是疼得他龇牙咧嘴。

“刚才到底咋回事？那山道怎么突然塌了？”  另一个头领心有余悸地说道。他当时带着人冲在最前面，可夜里太黑，根本看不清状况。

“我也不清楚，反正大伙都折损了不少兄弟，真他娘的倒霉……  这段时间先别出去了，多派些兄弟在山上盯着，以防万一……”

仅存的三十多人回到据点。这几伙人临时凑在一起，本想着趁今夜将官府派来的人一举歼灭。若能成功，他们在水梁山便能出尽风头，以此为契机投靠三大贼首，似乎也不是难事。

在江湖闯荡，面子和名气至关重要。他们计划得好好的，却在今夜吃了大亏，不少人心里窝着一股火。毕竟，这么多年来，他们还从未被人追着屁股跑过。

几个头领凑在一起，正商量着对策，忽然，风声呼啸而过，紧接着，似有重物从天而降，重重砸在地上，地面都跟着震颤起来。

这突如其来的响动，惊到了刚回到据点还没来得及休息的山贼们。有人赶忙点燃一根松枝，前去查看。可视线刚落到发出声响的地面坑洞处，这人便瞬间碎成一堆肉块。

点燃的松枝无声落地，染上鲜血。借着微弱的火光，那些不明就里的山贼，连哀嚎都没来得及发出，脑袋便被人从脖子上  “摘”  了下来。

在几块布料围成的营帐内，刚坐下不久的几位头领，听到帐外的古怪动静，纷纷提起刀走了出去，只留下那名手臂受伤的头领在营帐里自顾自地包扎伤口。

没过多久，外头便安静了下来。包扎好伤口的头领，满心狐疑地朝帐外望了一眼，黑暗吞噬了一切，他只窥探到黑暗的一角，心中涌起一股莫名的恐惧。

他咽了口唾沫，颤抖着拿起长刀。这时，透过营帐布帘，他看到帐外有一道黑影缓缓走来。

黑影站在入口处，手里提着一个圆滚滚的东西。

还没等他看清楚，那东西便被丢了过来，滚到他脚边。借着微弱的月光，他惊恐地惨叫一声，手中长刀  “哐当”  落地，整个人瘫软在地，连滚带爬地朝营帐后头逃去。

然而，他还没跑出几步，就感觉像是被一只大手死死钳住，往后一拽，整个人离地而起，向后飞出十多步远，重重地摔在地上，翻滚到了黑影脚边。

他惊恐万分，挣扎着起身，凑近一看，才发现对方竟是个看起来年纪不大的姑娘。

他吓得连连摆手，瘫坐在地，拼命往后缩，嘴里慌张地求饶道：“别杀我，求求你给我个机会，我认输了，我真的认输了……”

李幼白施展暗夜飘香之术，吐出如幽兰般的气息，缓缓弯下腰，轻声问道：“我来的时候，有一队二十多人的队伍投降了。加上你们，这片地方总共还有多少人？你们又是如何得知我们行踪的？”

对方先是满脸惊恐，可当闻到空气中弥漫的异香时，面色逐渐缓和，变得呆滞起来，原本因恐惧而后退的动作也停了下来。

过了好一会儿，他才缓缓开口：“这片山里就我们四伙人，本来打算联合起来对抗官府。投降的那伙人和我们本是一起的，因为他们一直没回来，我们就猜到是官府派人来了，所以才趁夜过来偷袭……”

李幼白得到了想要的答案，直起腰，指了指他身后的两个人头，问道：“这就是另外两个头领？”

“是……  是的……”  他木然地回答道。

李幼白微微点头，伸手一抓，便将他的头从脖子上  “摘”  了下来，和另外两人头堆在一起，笑着说道：“既然都是一伙的，那就团聚吧。没必要跟着你们那个去泗水县的兄弟了，毕竟他背叛了你们，以后相处起来大家都不会好受。”

东州，海面泛起一抹鱼肚白，波光粼粼。尚未到人们早起时分，大小港口便已有船只靠岸，开始做起买卖。

其中，有正规交易，也有走私勾当。

在常人看不到的地方，数额巨大得难以想象的交易正在进行。只要给官府交了钱，且不闹出乱子，官兵也会睁一只眼闭一只眼，默许这些事情发生。

临近水梁山边界的古城里，此类现象更是屡见不鲜。各地商人将走私而来的盐、铁、茶、马、烟草等货物成批运来。每一条运输线路，都要向沿途官府缴纳各种税款。

对于大商户而言，这点税款不过是九牛一毛；可对小商户来说，却是一笔沉重的负担，使得他们根本没有成长的空间。

每年，无论是东州还是南州府，都有无数商户和车队从水梁山出关。

为了避免途经多地缴纳大量税款，每次出关都能省下一大笔费用。久而久之，一种固定的商业与走私模式便形成了。

燕王府邸中，样貌俊朗的秦子儒在庭院里摇着折扇，品着凉茶，翻阅着手中的卷宗。

在他看来，手底下最容易惹出麻烦的，便是这些生意人。

江湖武夫和文人差不多，无非是想建功立业、名垂青史。他只需简单招募，赐予一些职位和田产，这些人便会被困在既定的圈子里。

每日在这个圈子里，他们相互追捧、吹嘘，暗自攀比、对抗，时间一长，各种野心和心气便消磨殆尽，最终成为任人摆布的傀儡。

可生意人不同，他们个个精明世故，见识广博，心思复杂。哪怕你不与他们做生意，他们也会时刻提防、算计你。哪怕当下看似没有利益冲突，说不定哪天就会给你致命一击。

更关键的是，他们还会腐蚀自己手底下那些最为听话的人。当年楚国便是因此走向覆灭，哪怕有擅长用兵的兵家相助，也无力回天。

和大多数文人一样，秦子儒对商人极为反感。法家经典主张重农抑商，可大哥继位后，并未遵循父皇遗嘱，反而放任商人发展。

虽说商业让秦国日益繁荣，但背后看不见的隐患也在不断加剧，这些问题，作为一地王侯的他看得清清楚楚。

“哎……”  秦子儒放下卷宗，深深地叹了口气。他深知，治理天下的关键在于治理人，不能仅仅依靠法家的律法约束，这也是他没有像大哥那样摒弃儒学的原因。

府门外传来急促的马蹄声。不多时，一名骑士手持信报，匆匆跑了进来，来到秦子儒面前，单膝跪地，说道：“主公，水梁山传来消息。”

“哦？”  秦子儒顿时来了兴致，接过信报，仔细阅读起来。半晌过后，他略带欣喜地站起身，唤来下仆，吩咐幕僚们前往书房等候，自己稍后就到。

其实，对于女子为官这件事，秦子儒和大多数人一样，并不看好。

为了保持心思纯净，他虽从未习武，却也不近女色。因此，人到中年的他，样貌气质仍与年轻时相差无几。

当初苏尚来找他帮忙，他确实有相助之心，但也想看看对方能否经受住考验。没想到，苏尚竟真的做到了当初答应的事。

书房里，一众幕僚早已到齐。秦子儒将信报递给众人，略显兴奋地说道：“一介女子，不仅掌控了泗水县，还把水梁山搅得不得安宁。说实话，本王觉得这一仗有看头。本王早就看那些为非作歹的山贼不顺眼了。”

幕僚们跟随燕王多年，深知他的脾性。因他不近女色，又深受儒、法、道三家经典的熏陶，对于一些不太重要却又关键的事情，燕王常常带着孩童般好奇好玩的心态。

此刻，水梁山之事在他眼中，大概就是如此。

“主公，之前咱们不是说好了嘛，不能轻易派人插手。”  幕僚们出言提醒道。

余和忠坐在一旁，捋着白须，观察着燕王的脸色。秦子儒心领神会，点了点头，在书房里来回踱步，笑着说道：“此事本王已有打算。

对水梁山而言，这些走私商贩至关重要。而南州和东州之中，又属咱们东州的商户最多。”

话说到这儿，余和忠已然明白燕王的意图。其余人相互对视一眼，皆觉得此计可行。在场众人皆是聪明人，很多事情无需点明。

众人散去后，各自领命去安排事务。以燕王的手段，想要帮苏尚，只需掐断前往水梁山的走私商贾，便能对水梁山里的贼匪、门派、武馆和商户造成致命打击，同时也向苏尚表明了支持的态度。

若有人响应号召，对苏尚来说更是百利而无一害。

而且，燕王此举名正言顺，以加强戒备为由，禁止行商前往水梁山方向。

至于封地内的其他地方，则可开辟绿色通道。只要不过分收取税银，那些走私商贾自然也不会有异议。

倘若苏尚在这场争斗中失败，燕王只需重新放开商贾前往水梁山的通道即可，就像控制水闸一样，不过是一开一关的事。

燕王离开宅邸后，在众多高手和护卫的簇拥下登上城楼。他拿起千里镜，望向水梁山的方向，心中不禁感慨万千。

“想不到曾经韩国这片土地上人才辈出，苏尚一介女流竟能有如此作为。以前鸣雨兄曾说在东州结识了一位极为投缘的女子，这么多年都没告诉我对方是谁。可惜啊，去年闹粮灾的时候，鸣雨兄和龙家老爷子起了争执，为了往西边运送米粮赈灾，他竟然成婚了……”

余和忠跟在一旁，思索片刻后说道：“此事我略有耳闻。龙家二公子与东州某人是至交好友，为调配米粮赈灾，应了龙家家主的要求，与上京一家书香门第的千金成了亲，当真是性情中人。”

秦子儒放下千里镜，眼中闪过一丝无奈，说道：“能让鸣雨兄做到这般地步的朋友，本王真想亲自结识一番。”

余和忠目光一凝，说道：“此人详细探查便能知晓。听闻十多年前，龙家二公子就曾与这人卷入韩国南州的一桩大案，牵扯众多。”

秦子儒摆了摆手，看着城墙下熙熙攘攘的商贩、百姓和江湖走卒，笑着摇了摇头，说道：“此人有心赈灾，鸣雨兄有心帮忙却又不愿告知我，怕是不想因我的身份波及对方。江湖之中，有心之人向来都是没有名字的，此事不必再提了……”


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