青盐城的春天来得比京城晚得多。

已是三月中旬，京城御花园的桃花该落尽了，这里山坡上的积雪才刚刚开始消融。雪水汇成细流，沿着山势蜿蜒而下，渗进城外的盐田里。盐工们赶着这个时节，开始了一年中最要紧的劳作——引水、晒盐、刮盐、收盐，周而复始，直到秋末。

毛草灵站在城头，望着那些在盐田里忙碌的身影，忽然想起一件事。

“小娥，青盐城的盐税，占国库几成？”

贴身侍女愣了一下，掰着手指算了半天：“奴婢听户部的人提过一嘴，好像……三四成？”

“三成还是四成？”

“这……奴婢记不清了。”

毛草灵没有再问。她心里有数——去年户部呈上来的账册她翻过，青盐城一地的盐税，占了国库岁入的三成七分。这还是她推行新政、减免了两年赋税之后的数字。

换句话说，这座偏远小城，养活了乞儿国三分之一的家当。

可她在这里守城的时候，城里的百姓吃的什么？杂粮饼子，咸菜疙瘩，偶尔有点肉腥，还是战前杀的那几头老弱牲畜。那个叫王大山的老人，六十七岁了，穿着打满补丁的棉袄，一枪一枪地刺向爬上城头的敌人。

她忽然觉得自己这个国母当得有些惭愧。

“娘娘，陛下请您去盐课提举司。”一个侍卫来报。

盐课提举司，是管理盐务的衙门。拓跋恒这个时候叫她去那里做什么？

盐课提举司离城门不远，是一座三进的院子。毛草灵到时，正听见里头传来激烈的争吵声。

“这批盐不能放！坚决不能放！”一个苍老的声音几乎是在吼。

“不放？不放你让那些盐商怎么办？他们签了契约，交了定金，就等着这批盐运出去卖！耽误一天，损失多少你赔得起？”另一个声音更加尖锐。

“损失？你知道这批盐放出去会有什么后果吗？那是整整五千石精盐！够整个京城吃半年的！盐商囤积居奇，哄抬盐价，最后吃亏的是谁？是老百姓！”

“你少在这儿危言耸听！盐商也是做生意，怎么就叫囤积居奇了？朝廷收他们的税，他们赚他们的钱，各取所需！”

毛草灵听明白了。这是提举司的官员在吵架，吵的是要不要放一批盐给盐商。

她抬脚走进去，里头的声音戛然而止。

两个穿着官袍的中年男子站在堂中，脸都涨得通红。见毛草灵进来，慌忙跪下：“参见娘娘！”

“起来吧。”毛草灵目光扫过他们，落在堂上坐着的拓跋恒身上。

拓跋恒的脸色也不好看。他冲毛草灵招招手：“灵儿，过来坐。”

毛草灵在他身边坐下，轻声问：“怎么回事？”

拓跋恒压低声音：“盐商闹起来了。去年冬天雪大，北边的运道封了，好几家盐商的货压在青盐城出不去。今年开春雪化得快，他们急着要货，说是签了契约的，不按时交货要赔双倍定金。可这批货要是放了，京城那边的盐价就得跌。”

“跌不是好事吗？老百姓买盐便宜了。”

“问题是跌得太快。”拓跋恒皱眉，“京城几个大盐商去年囤了不少盐，就等着开春卖高价。这批货要是运过去，他们的盐就得砸手里。那些人在朝中有人，已经告到户部去了。”

毛草灵明白了。这不是盐的问题，是人的问题。是盐商和盐商之间、朝臣和朝臣之间的利益之争。

她看向那两个官员：“你们俩，谁是哪边的？”

两人面面相觑，不敢回答。

毛草灵笑了：“不说我也知道。你是主张放货的，你背后是京城的盐商。你是主张不放的，你背后是青盐城本地的盐商，对吧？”

主张放货的那个脸色一白，扑通跪下：“娘娘明鉴！微臣绝无私心，纯粹是为朝廷税收考虑！这批货不放，盐商们要赔钱，以后谁还敢来青盐城买盐？”

主张不放的那个也跪下：“娘娘！这批货一放，京城盐价必跌，几个大盐商血本无归，他们在朝中有人，到时候参奏青盐城的折子能堆满御书房！”

毛草灵没有理他们，转头看向拓跋恒：“陛下想怎么办？”

拓跋恒揉了揉太阳穴：“朕头疼的就是这个。两边都有理，两边都不能全得罪。关键是这批盐本身没有问题，问题是盐到了谁手里、卖什么价钱。”

毛草灵沉吟片刻，忽然问：“那个签了契约的盐商，人在哪里？”

“就在城外驿馆候着。”

“我想见见他。”

拓跋恒挑眉：“你想做什么？”

毛草灵站起来，拍拍他的手：“放心，我不会乱来。就是去听听，一个盐商，到底是怎么想的。”

驿馆在城西，是一座不起眼的小院子。

毛草灵没有摆仪仗，只带了小娥和两个侍卫，换了寻常衣裳，敲响了驿馆的门。

开门的是个老头，打量他们一眼：“找谁？”

“麻烦通禀一声，就说京中来客，想见见周掌柜。”

老头进去了。不多时，一个四十来岁的中年男人迎出来，满脸堆笑：“贵客临门，有失远迎！敢问尊驾是……”

毛草灵看着他，忽然愣住了。

这个男人，她见过。

不是这一世见过，是上一世。

在现代，她的家族企业涉足地产、酒店、零售，其中零售这一块，最大的合作伙伴就是一家姓周的家族企业。那个企业的掌门人，叫周明远，是个精明强干的中年人。她曾经在一次酒会上和他聊过几句，印象最深的是他说的一句话：“做生意嘛，说到底就是做人。人对了，生意就对了。”

眼前这个男人，眉眼之间，和周明远有六七分相似。

“贵客？”男人见她不说话，有些疑惑。

毛草灵回过神来，微微一笑：“周掌柜，冒昧来访，是想请教一件事。”

周掌柜将她让进堂屋，亲自奉茶。毛草灵注意到，他的手指修长干净，指甲修剪得整整齐齐，不像一般的商人那样戴着满手的金戒指。他的衣着也很朴素，青布长衫，洗得发白了，但熨得平整。

“请教不敢当。”周掌柜在她对面坐下，“贵客想问什么？”

毛草灵端起茶盏，轻轻吹了吹：“周掌柜是哪里人？”

“祖籍江南，后来迁到京城，做了几辈子盐商。”

“几辈子？”毛草灵好奇，“周家做盐商多少年了？”

周掌柜笑了笑：“从我曾祖那辈算起，有七八十年了。不过我们家是小本经营，比不上那些大盐商。”

“小本经营？”毛草灵也笑了，“能一口气签下五千石精盐的契约，可不是小本经营。”

周掌柜的笑容僵了一下，随即恢复自然：“贵客是为那批盐来的？”

“算是。”毛草灵放下茶盏，“我想知道，周掌柜为什么要买这批盐？京城盐价高企，你买回去，是打算高价卖，还是平价卖？”

周掌柜沉默了一会儿，忽然问：“贵客是宫里的人吧？”

毛草灵没有否认。

周掌柜站起来，走到窗前，背对着她：“我娘去年冬天去世了。”

这个转折太过突然，毛草灵一时没反应过来。

“她死前那一个月，一直念叨着想吃一口咸菜。”周掌柜的声音低沉，“我让人买遍了京城的咸菜铺子，可她都说不对味儿。后来我才知道，她想吃的，是小时候她娘做的咸菜，用青盐城的盐腌的。”

他转过身，眼眶有些红：“我娘是青盐城人，十六岁嫁到京城，一辈子没回来过。她总说，青盐城的盐不一样，腌出来的咸菜脆生生、绿莹莹的，不像京城的盐，腌出来的咸菜发黄发蔫。我以前不信，觉得盐嘛，能有多大差别？可她走了之后，我忽然想，要是我能弄一批青盐城的盐，找人照她说的法子腌一缸咸菜，烧给她尝尝，那该多好。”

毛草灵听着，心里像被什么东西轻轻撞了一下。

“所以你要这五千石盐，不是为了赚钱？”

“赚钱？”周掌柜苦笑，“贵客有所不知，这批盐运回京城，运费比盐本身还贵。真要算账，我这一趟是赔本的。可我就是想，多运一点，让京城的老百姓也能尝尝真正的青盐城盐是什么味儿。我娘念叨了一辈子，要是京城的人都尝过，知道好东西是什么样，说不定就没人愿意买那些掺了沙子的劣质盐了。”

他顿了顿，又说：“我知道朝里那些大盐商恨我。我这一批盐过去，他们的盐就卖不动了。可他们卖的那叫什么盐？一斗盐里半斗沙子，老百姓吃多了要得病的。我周家做了七八十年盐商，赚的钱够花几辈子了，我图的，就是个心安。”

毛草灵久久没有说话。

她想起王大山，想起那些穿着补丁棉袄守城的百姓，想起城墙上那一百三十七个名字。他们拼了命守住的，不只是这座城，还有这些盐，还有靠这些盐过活的千家万户。

“周掌柜。”她站起来，“你的这批盐，我帮你运出去。”

周掌柜愣住了：“贵客……”

“我不是什么贵客。”毛草灵微微一笑，“我是乞儿国的皇后。这座城，三个月前我刚守过。城墙上有一百三十七个人为它死了，我不想让他们白死。”

她从怀里取出一块玉佩，放在桌上：“拿着这个，去盐课提举司。如果有人拦你，就说是皇后娘娘让你去的。”

周掌柜看着那块玉佩，眼圈又红了。他忽然跪下来，重重磕了一个头：“娘娘大恩，周家永世不忘！”

毛草灵侧身避开：“别跪我。要跪，跪那些守城的人。是他们，让你的这批盐还在。”

三天后，第一批盐启运。

毛草灵站在城头，看着那长长的车队消失在雪山脚下。拓跋恒站在她身边，揽着她的肩。

“就这么放了？”他问。

“放了。”毛草灵说，“不过我给户部去了封信，让他们查查京城那几个大盐商的账。掺沙子卖高价，这种勾当不能让他们干一辈子。”

拓跋恒笑了：“你这是要动他们的命根子。”

“命根子？”毛草灵也笑了，“他们的命根子是钱，老百姓的命根子是盐。我只是想让老百姓吃上干净的盐，有什么错？”

拓跋恒没有说话，只是把她揽得更紧了些。

风吹过城头，带着雪山的寒气。可毛草灵觉得，今年的春天，似乎比往年暖和了一些。

车队走远后，毛草灵下了城楼，往城西走去。

她想去看看王大山的家。

王大山住的地方在城西一条小巷里，是两间低矮的土坯房。毛草灵到时，一个中年妇人正在门口晒咸菜。见她来了，那妇人愣了愣，忽然扔下手里的活计，扑通跪下。

“娘娘！”

毛草灵连忙扶她起来：“快起来，快起来。”

妇人站起来，眼圈已经红了：“民妇……民妇没想到娘娘会来。”

“我来看看。”毛草灵看着那些咸菜，“这是你腌的？”

“是。”妇人抹了把泪，“公爹生前最爱吃我腌的咸菜，说是就着杂粮饼子，能吃三大碗。他说……他说等开春了，要带我去城外的山坡上挖野菜，挖回来腌着吃，能吃到明年开春……”

她说不下去了。

毛草灵握住她的手。那双手粗糙干裂，骨节突出，是常年劳作的痕迹。

“你叫什么名字？”

“民妇姓孙，娘家排行第三，都叫我孙三娘。”

“三娘，”毛草灵看着她的眼睛，“你公爹是个英雄。这座城能守住，有他一份功劳。”

孙三娘点头：“民妇知道。公爹走的那天晚上，他跟我说，他活了六十七年，值了。他说他儿子死在战场上，他不能给儿子丢人。他还说，娘娘您一个女子都敢上城头，他一个老头子有什么不敢的。”

毛草灵的眼眶热了。

她在院子里站了一会儿，看着那些晒着的咸菜。阳光照在上面，泛着淡淡的青色光泽。她想，这就是周掌柜说的那种咸菜吧，用青盐城的盐腌的，脆生生、绿莹莹的。

“三娘，”她忽然问，“你想不想去京城？”

孙三娘愣住了：“京城？”

“对，京城。”毛草灵说，“我有个朋友，在京城做生意。他娘也是青盐城人，临死前想吃一口家乡的咸菜。我想请你腌一缸咸菜，托人带给他。”

孙三娘想了想，点点头：“行。公爹说过，能帮人的时候就帮一把。娘娘要腌多少？”

“不用多，一小缸就够。”毛草灵顿了顿，“三娘，你有没有想过，把这咸菜做成生意？”

“生意？”

“对。”毛草灵蹲下来，看着那些咸菜，“青盐城的盐好，腌出来的咸菜也好。可除了本地人，外面没人知道。要是能把咸菜卖到京城去，让更多的人尝尝，你公爹的名字，说不定也能被人记住。”

孙三娘沉默了很久。

“娘娘，”她终于开口，“民妇不识字，没见过世面，就会腌个咸菜。做生意这种事，民妇不懂。”

“不懂可以学。”毛草灵站起来，“我让人教你。”

孙三娘抬头看着她，眼睛里慢慢有了光。

“娘娘……您为啥要帮民妇？”

毛草灵想了想，说：“因为这座城里的人，都是我的子民。我帮你们，就是在帮我自己。”

她离开时，孙三娘一直送到巷口。走出去很远了，毛草灵回头，还看见她站在那里，冲这边挥手。

小娥忍不住问：“娘娘，您真要让那个三娘去京城卖咸菜？”

“有什么不行？”毛草灵笑，“她腌的咸菜肯定好吃。”

“可是……”小娥犹豫了一下，“她是那个王大山的儿媳，您就不怕有人说闲话？”

“说什么闲话？”

“说……说您假公济私，照顾烈士家属是为了收买人心。”

毛草灵停下脚步，看着小娥。

“小娥，你跟着我多少年了？”

“快十年了。”

“十年了，你还不知道我是什么人？”毛草灵摇摇头，“我要是为了收买人心，当初就不会随军出征。我要是为了收买人心，就不会站在城头上跟敌人拼命。我做这些，只是因为我觉得该做。至于别人怎么说，我不在乎。”

小娥低下头：“是奴婢失言了。”

毛草灵拍拍她的肩：“走吧，回提举司。还有一堆烂摊子等着收拾呢。”

接下来半个月，毛草灵几乎天天泡在盐课提举司。

她调来过去十年的账册，一页一页翻过去。越翻，眉头皱得越紧。

问题比她想象的严重得多。

青盐城的盐，品质上乘，产量稳定，按理说应该能卖出好价钱。可实际上，盐价被层层盘剥，到盐工手里已经所剩无几。盐田的维护、工具的更新、灾荒年的救济，全都靠朝廷拨款。可朝廷拨下来的钱，有一半被各级衙门截留，真正用到盐工身上的，十成里不到三成。

“这些钱都去哪儿了？”她把账册拍在桌上，问提举司的官员。

几个官员面面相觑，谁也不敢说话。

毛草灵冷笑：“不说？那我替你们说。盐课提举司每年上报的盐田维护费是三千两，可实际上花在盐田上的不到一千两。剩下那两千两，一部分进了你们自己的腰包，一部分打点了上头的人。对不对？”

几个官员的脸都白了。

“娘娘明鉴！”为首的官员扑通跪下，“实在是……实在是上头逼得紧，不孝敬不行啊！微臣也是没办法！”

“没办法？”毛草灵盯着他，“你没办法，盐工就有办法？他们的房子漏雨，他们的孩子吃不饱饭，他们的老人病了没钱看病，他们有办法吗？”

官员不敢吭声。

毛草灵深吸一口气，压下心中的火气：“从今天起，盐课提举司的账目，每个月送到行宫一份。我亲自查。谁再敢动一分不该动的钱，别怪我不客气。”

几个官员连连磕头称是。

等他们退出去，拓跋恒从屏风后面转出来，似笑非笑地看着她：“你这是要把整个盐务衙门都翻个底朝天？”

“翻就翻。”毛草灵揉着太阳穴，“你知道我刚才看到什么了吗？去年冬天，盐田塌了一段堤坝，上报的维修费是五百两，可实际上只用了八十两。那四百二十两，被一个姓刘的主簿贪了。他拿这钱给自己儿子捐了个官。”

拓跋恒的笑容收敛了。

“灵儿，你查到的这些，朕不是不知道。可你知道为什么朕一直没动他们吗？”

毛草灵看着他。

“因为牵一发而动全身。”拓跋恒的声音有些疲惫，“青盐城的盐务，牵扯到京城的大盐商，牵扯到户部的官员，牵扯到地方上的豪强。这些人盘根错节，动了他们，就是动了半个朝廷。”

“那就动。”毛草灵站起来，迎上他的目光，“拓跋恒，你是一国之君。你要是怕这怕那，这国家迟早被这些人蛀空。”

拓跋恒沉默了一会儿，忽然笑了。

“朕怕的不是他们。朕怕的是，动了他们之后，没人干活了。这天下的事，总要有人去做。那些贪官是贪，可他们至少能把事办了。换了新人，万一连事都办不好呢？”

毛草灵愣住了。

她忽然意识到，拓跋恒考虑的问题，比她复杂得多。她是现代人穿越来的，脑子里装的是法制、公平、效率。可拓跋恒是一国之君，他要考虑的是平衡、稳定、可持续。

“那你想怎么办？”她问。

拓跋恒走到窗边，望着外面忙碌的盐田。

“朕想过了。盐务要改，但不能一下子改到底。先从盐田开始，把该给盐工的钱给到位。那些贪污的官员，先查几个典型的杀鸡儆猴。至于那些大盐商……”

他顿了顿，回头看着毛草灵：“你不是让户部查他们的账了吗？等查清楚了，朕再收拾他们。”

毛草灵走过去，从背后抱住他。

“拓跋恒，你知道吗？有时候我觉得，你比我更适合当这个皇帝。”

拓跋恒失笑：“这是什么话？朕本来就是皇帝。”

“我是说，”毛草灵把脸贴在他背上，“你比我更懂得怎么当皇帝。我只知道对错，你知道进退。我只知道往前冲，你知道什么时候该停一停。”

拓跋恒握住她的手，没有说话。

过了很久，他才轻声说：“灵儿，朕能当这个皇帝，有一半是你的功劳。要不是你，朕可能早就被那些妃嫔大臣们架空了。要不是你，朕也不会想到，这天下还有那么多事可以做。”

毛草灵没有说话，只是抱紧了他。

窗外，夕阳西下，金色的阳光洒在盐田上，泛着温暖的光。

半个月后，第一批由孙三娘腌制的咸菜，随着周掌柜的盐车，运往京城。

临行前，毛草灵去送她。孙三娘换了一身干净衣裳，头发梳得整整齐齐，站在车前，有些局促。

“娘娘，民妇……民妇怕给娘娘丢人。”

“怕什么？”毛草灵笑着拍拍她的手，“你是去卖咸菜的，又不是去选秀女。记住我说的话：货真价实，童叟无欺。只要咸菜好吃，不愁没人买。”

孙三娘点点头，眼圈又红了。

“娘娘，民妇有个不情之请。”

“你说。”

“民妇想把公爹的名字，写在咸菜缸上。”

毛草灵愣了一下，随即明白了。

“你是说……用他的名字，做招牌？”

“对。”孙三娘说，“公爹守城死了，他的名儿，不能让人忘了。民妇没本事，就会腌个咸菜。要是能让京城的贵人吃着咸菜的时候，念叨一句‘这是王大山家的’，公爹在地下，也能瞑目了。”

毛草灵看着她，心里涌起一股说不清的滋味。

“好。”她点点头，“就叫‘王大山咸菜’。等你在京城站稳了脚跟，我给你写个匾。”

孙三娘跪下，重重磕了三个头。

车队缓缓启动，消失在官道尽头。

毛草灵站在那里，看着那道烟尘越飘越远，最后融入天边的云彩里。

小娥轻声问：“娘娘，您说，三娘能成吗？”

毛草灵想了想，笑了。

“她公爹能守城，她就能卖咸菜。这一家人，骨子里都有一股劲儿。”

风吹过来，带着春天的气息。

山坡上的雪已经化得差不多了，露出下面青黑色的泥土。再过些日子，就会有草长出来，有花开放。

毛草灵转身往回走，心里想着，等秋天的时候，一定要让人去京城看看，孙三娘的咸菜卖得怎么样了。

说不定到时候，京城的大街小巷，都会飘着青盐城咸菜的香味。

那香味里，有王大山的名字，有这座城的记忆，有她拼了命想要守护的东西。

回到行宫，拓跋恒正在批折子。见她进来，头也不抬地问：“送走了？”

“送走了。”

“哭没哭？”

“没哭。三娘比我想的硬气。”

拓跋恒抬起头，看着她：“你呢？你哭没哭？”

毛草灵愣了一下，摸摸自己的脸。不知什么时候，竟然湿了。

拓跋恒放下笔，走过来，轻轻擦去她脸上的泪。

“灵儿，你什么都好，就是心太软。”

毛草灵靠在他肩上，轻声说：“不是心软。是觉得，他们太好了。王大山，孙三娘，周掌柜，还有那些守城的人……他们都太好了。好得让我觉得，我做的那些事，根本不算什么。”

拓跋恒没有说话，只是轻轻拍着她的背。

窗外，夜色降临。

远处传来隐隐约约的歌声，那是盐工们收工回家的调子，苍凉，悠长，像这座城一样，经历过无数风雨，却始终不曾倒下。


　　(https://www.pcczw.com/wx/68680/50007341.html)


1秒记住瓢虫文学：www.pcczw.com。手机版阅读网址：m.pcczw.com