「罗恩。」

    阿塞莉娅的声音响起，语气中颇有一种「我忍了很久终于要说了」的感觉。

    「嗯？」

    「我有一个问题。」

    「说吧。」

    「你……是不是想要在那扇门后面开个动物园？」

    罗恩喝了一口草药茶，明知故问：「什么意思？」

    「动物园。」阿塞莉娅重复道，声音冷冰冰的：

    「你那门后现在关著一个自己吃自己的肉块、一团纯粹恐惧的具现体、一条能够迟缓时间的大水蛭、一座石膏雕像……以及好几个我连名字都懒得记的杂碎。」

    她一一数著：

    「还有那只让我很恶心的遗言蛾子，虽然严格来说，它算你的研究助手不算囚犯。」

    龙魂的声音带上了几分无奈：

    「你知道万一有一天，它们集体越狱会怎样吗？」

    「不会的。」

    罗恩的语气很笃定。

    「【暗之阈】门后的空间，是我虚骸的一部分。」

    他将那份收容清单收好：

    「虚骸是灵魂的具现，是意志的外化。

    只要我的意志足够坚定，那些牢房就永远坚不可摧。」

    「退一万步说，它们各自关在独立的亚空间里，彼此之间根本无法联络。

    集体越狱需要『集体』这个前提条件，它们连邻居是谁都不知道。」

    阿塞莉娅显然没有被说服。

    「你这是在给自己埋雷，早晚有一天……」

    「而且。」

    罗恩打断她：

    「你有没有想过……有朝一日，在某个不得不倾尽全力的战场上。」

    他的手指轻轻在桌面上画了个圈：

    「我打开那扇门，把这些家伙全部放出来的场面……会有多壮观？」

    这句话落下后，意识深处陷入了很长一段时间的安静。

    「……你这种收集奇怪生物的癖好，确实很像一个巫师该有的样子。」

    「多谢夸奖。」

    「我没有在夸你。」

    「我知道。」

    罗恩端起那杯凉透的茶，一饮而尽。

    ………………

    塞拉菲娜沿著藤蔓走廊深入绀青花园的腹地。

    越往里走，周围的生命气息就越浓郁，也越扭曲。

    外围植物至少还保持著某种审美上的「可接受性」。

    虽然诡异，但不至于引发生理性的不适。

    到了深处，这层伪装便彻底褪去。

    走廊两侧的藤蔓有密密麻麻的疖状突起，空气味道也从花香转为一种类似于羊水的咸腥味。

    走廊尽头，是一扇活著的门。

    塞拉菲娜将手掌贴在门面上。

    门上嘴唇的开合节奏变得一致，似是在确认来者的身份。

    树皮裂开，门后的景象显露出来。

    大大小小的培养舱沿著弧形墙壁排列，每个培养舱中都浸泡著一具人形躯体。

    有些明显已经停止了生命活动，体表覆盖著细密的霜白色菌丝；有些则还在维持著极低频率的生理节律。

    她们都曾是生命之树学派的成员。

    大部分是失败的实验对象，也有被「淘汰」的改造者，还有些曾经有过用处，如今却不再被需要的工具。

    塞拉菲娜对这些「库存」一视同仁。

    定期检查数据，更换营养液，修补培养舱的密封胶条。

    就像一个勤勉的园丁打理著自己的苗圃，只不过这苗圃里种的不是花花草草罢了

    明眸女巫的脚步在第七号培养舱前停下。

    一个女性的身影悬浮在营养液中，绿发在液体中漂浮。

    这是希娜。

    塞拉菲娜默默注视著培养舱中的女巫。

    按照最初的安排，一个月的血蔷薇抽取，足以让对方学会什么叫做「谦卑」。

    然后，希娜会带著这份用苦难换来的「觉悟」，重新投入学派工作中。

    这套流程自己操作过很多次，成功率几乎百分之百。

    那些经历过血蔷薇洗礼的下属，事后无一例外都变得更加顺从、高效，也加……好用。

    这就像被反复锻打的铁坯，杂质被敲出去，韧性会提上来。

    希娜本应成为其中成功的一例。

    可事情偏偏在她身上出了岔子。

    血蔷薇抽取的一个月结束后，希娜的肉体确实恢复了，体能数据甚至比受罚前还要好上几个百分点。

    可虚骸雏形的数据，却讲述著一个截然不同的故事。

    最初的异常很微小——虚骸完成度从  32%滑落到了  30%。

    这个幅度算不上罕见，精神创伤、情绪波动、甚至一次失败的冥想，都可能造成类似的波动。  

    塞拉菲娜没有太在意。

    可一个月后，数字降到了  27%。

    三个月后是24%，半年后只有19%了。

    虚骸雏形的自我崩解，一旦启动就很难逆转。

    数字像是一滴被拧开的水龙头，止不住地往下掉。

    塞拉菲娜用尽了手头所有的修复手段，草药浸泡、精神锚固仪式、甚至动用了学派珍藏的「凝华」灵药，全都没有用。

    因为问题的根源不在技术层面，在信念层面。

    黯日级巫师的虚骸雏形，是精神内核的外化投影。

    它的稳定性，取决于巫师自身「核心信念」的坚固程度。

    你相信什么，你的虚骸就以什么为基石。

    在她被那些藤蔓缠绕、无法挣脱、只能被动承受生命菁华流失时，深度体会到了什么叫做「失去控制」。

    更可怕的是，血蔷薇分泌的激素让她在那个过程中感受到了……快感。

    身体在告诉她：放弃控制，其实也没那么糟糕。

    当猎人亲身体验了猎物的感受，并且发现那种感受竟然如此令人沉溺时。

    关于「强」与「弱」、「支配」与「臣服」的全部认知框架，都在那一刻产生了不可修复的裂缝。

    塞拉菲娜在确认了希娜的虚骸无法自行修复之后，迅速做出判断——希娜已经不适合回到原来的岗位了。

    她既无法承担高强度的学术研究，也无法在政治博弈中独当一面，更不可能出现在任何需要展示学派实力的公开场合。

    留著，是累赘。

    放出去，更危险。

    最干脆的处理方式，当然是「回收」。

    把剩余的生命精华和特殊血脉因子提取出来，分配给其他更有价值的改造项目。

    干净利落，不留隐患。

    但塞拉菲娜没有这么做。

    原因谈不上多么崇高。

    希娜是她一手培养出来的「作品」。

    从血脉筛选到精神塑造，从基础改造到高阶训练。

    每一个环节，塞拉菲娜都倾注了大量心血。

    这种投入，与其说是有什么深厚感情，不如说是「沉没成本」太大。

    希娜经过自己上百年的精心调配和定向改造，从基因序列到精神结构都独一无二。

    这样的材料和时间成本，远比维护一具培养舱昂贵得多。

    所以，希娜被秘密转移到了这里。

    这一锁，就是六十年。

    思绪结束，培养舱前的控制面板也亮了起来。

    塞拉菲娜在面板上轻点数次，一组指令被输入系统。

    排液阀旋开，营养液开始以匀速下降。

    液面从女巫的发际线退去，掠过额头、眉骨、眼窝……让其赤裸的躯体完全暴露在空气中。

    她的身体很美。

    修复液的长年浸润让每寸皮肤都光洁如瓷，从外表上看，甚至比六十年前更加光彩照人。

    「醒醒，希娜。」塞拉菲娜如同母亲在叫醒赖床的孩子。

    「塞拉菲娜……大人？」

    当希娜迷茫地睁开眼睛时，眼神像盏被拧小了灯芯的油灯。

    有光，但不够亮；有温度，但不够暖。

    照不透面前的黑暗，也温不热自己的手心。

    塞拉菲娜递过一条毛毯，满意的看著眼前一手塑造的美妙女体。

    「有个老朋友，需要你去拜访。」

    她微微一笑。

    「罗恩拉尔夫，你还记得这个名字吗？」

    希娜正在用毛毯裹住身体的手僵住了。

    被火灼伤后，听到「火」这个字时就会本能缩手。

    身体记得的东西，比大脑更加诚实。

    她的身体清楚地记得，上次自己与那个名字产生交集时，发生了什么。

    「我……记得。」

    希娜低下头，声音轻如蚊蚋。

    记得，怎么可能不记得。

    那是一切崩坏的起点，自己精心设计的陷阱，引以为傲的策略，还有对「研究样本」志在必得的贪婪……

    全部折戟在那个名字前面，连同她自己的命运一起。

    塞拉菲娜没有急著解释任务内容。

    「你先收拾一下自己，换件衣服。」

    她指了指房间角落的一扇小门：

    「更衣室在那边，我提前准备好了。」

    更衣室同样不大，但陈设却比培养舱所在的空间整洁得多。

    希娜从衣架上取下活丝长袍，让其自动缠绕在自己的身体上。

    她感受著皮肤上久违的束缚感，轻呼一口气。

    活丝会自行调整松紧与垂坠感，让身体曲线能恰到好处地勾勒出来。

    形成一种让观者目光无法移开，却又说不清究竟在看什么的精妙分寸。

    转身面对全身镜时，镜中映出的人影让希娜愣了好一阵。

    镜中的女子年轻、美丽、身姿妖娆。

    这副标致的模样，足以让任何宴会的焦点在她踏入大厅那一刻就完成转移。

    可镜中人的眼神，已经完全变了。

    曾经的骄傲、算计，将实力不如自身者都视为「潜在研究素材」的冷漠，如今统统消失了。

    只留下一种近乎卑微的低眉顺眼姿态。

    希娜盯著镜中的自己看了很久，久到塞拉菲娜的声音从门外传了进来：

    「穿好了吗？」

    「……好了。」

    「那出来吧，我给你说说情况。」

    希娜推开更衣室的门，走到自己主母面前。

    明眸女巫打量了她几秒，微微点头。

    然后，便闲聊般的开始投喂信息。

    「对了，你可能还不知道。」

    塞拉菲娜温柔地帮她理著发丝，像是突然想起来什么：

    「萨拉曼达已经突破大巫师了。」

    希娜的手指在系腰带的动作上停住了。

    明眸女巫笑容如常，像在分享一则有趣的八卦。

    「就是沙海学派那位院长，你应该有印象吧？当年你还嫌他说话嗓门太大来著。」

    希娜当然记得。

    那个和活火山没什么两样的炎巨人，说话的声音能让整栋建筑跟著震颤。

    萨拉曼达当年实力不弱，却对她执礼甚恭。

    两人地位无疑是平等的，同为黯日级，同为各自学派的中坚力量。

    至于现在？

    对方已经是大巫师了，站到了能够俯瞰自己的层次。

    而她自己……希娜低下头，看著腰带上的银质扣环。

    扣环表面映出了她的面孔，被曲面扭曲得有些变形。

    自己，可是连黯日级都快保不住了。

    「至于我要安排你去拜访的这位嘛……」

    塞拉菲娜从储物空间中取出一份简报，用两根手指夹著，举到希娜眼前：

    「自己看吧。」

    希娜接过简报的手是稳的。

    【角斗场新准入大巫师情报摘要——编号  GC-4892】

    至少她以为自己的手是稳的，直到目光落在上面。

    【罗恩拉尔夫】

    【现年：不足百岁】

    【层次：大巫师（成王之资）】

    手指开始颤抖，她继续往下看。

    【职位：学派联盟正教授，乱血世界总督，深渊观测站核心成员】

    【婚配状况：已婚

    配偶：伊芙圣曼枝，王冠氏族代理族长，黯日级巫师】

    【虚骸：暗之阈（三支柱结构——星光混沌雷火）】

    【综合评估：本纪元最具巫王潜质的新晋大巫师，被「记录之王」圣萨尔卡多列为重点关注对象】

    简报从希娜的指间滑落。

    纸页在空中旋转了半圈，无声无息地落在地面上。

    短短几十年前，这个年轻人才刚刚突破月曜级。

    那时候的自己是站在怎样的高度来审视他的？

    她当时认为自己是个经验丰富的猎人，偶然在林间发现了一头皮毛罕见的幼鹿。

    猎人欣赏幼鹿的美丽，觊觎它身上的珍贵皮毛，也在盘算著如何将它活捉回去，变成自己收藏柜中的又一件标本。

    但猎人绝不会认为，那头幼鹿有朝一日会长成比自己更强大的存在。

    可事实就是如此。

    幼鹿长大了。

    它不仅长大了，还变成了一头连她导师都未必能正面抗衡的巨龙。

    而她这个曾经的猎人，此刻正站在更衣室的全身镜前，被人像打扮玩偶一样整理著衣领和腰带，准备前往那头巨龙的领地……

    去做什么？

    大概就是去「拜访」、「友好沟通」，用最卑微的姿态，去换取一点微不足道的情报碎片。

    这种落差，比血蔷薇的抽取更加令人窒息。

    「希娜。」

    果不其然，塞拉菲娜的命令已在耳畔响起。

    「你的任务很简单。」

    「以『学术拜访』的名义，前往罗恩拉尔夫在主世界的北部庄园。」

    「你的身份是『生命之树学派派遣的联络使者』，负责就小棋盘中的邻里关系进行友好沟通。」

    她的手从发丝移开，转而轻抚起希娜衣袍上不存在的褶皱：

    「你需要做的，就是尽可能地观察、记录、汇报。

    他的格子里在进行什么研究，防御体系有什么弱点，对生命之树学派目前持何种态度。」

    「最理想的结果……」

    她后退一步，打量了一下整体效果，满意地点了点头：

    「让他放松警惕，降低对我们的敌意。」  

    「几十年过去了，当年的那些不愉快，或许可以用一次诚恳的拜访来化解。」

    「要是做不到……」

    塞拉菲娜的手指在女巫肩头轻轻拍了两下，力道温柔到近乎残忍。

    「至少，不要让事情变得更糟。」

    希娜只能点头。

    此刻的她，根本没有拒绝的资格。

    一个虚骸持续崩解的半废之人，和那些培养舱中的半成品没有本质区别。

    唯一的差异在于，自己还有利用价值。

    可价值这种东西，一旦消失了……

    「我明白了。」

    塞拉菲娜满意地点了点头。

    「去吧。」

    纤手挠了挠她的下巴，像在逗弄一条听话的小狗：

    「对了，一定要记得保持微笑。」

    「你以前最擅长笑了，不是吗？」

    ………………

    北部庄园坐落在中央之地的边缘地带。

    在罗恩成为大巫师之后，这座庄园便迅速从一处普通宅邸，蜕变为半个巫师界都在暗中关注的坐标。

    原因很简单。

    这里是罗恩拉尔夫在主世界处理日常事务的核心据点。

    从乱血世界的政务决策，到小棋盘中的实验数据汇总，再到与各方势力的往来信函。

    几乎所有需要他亲自过目的事务，最终都会流经这座庄园书房中那张并不算宽大的橡木桌面。

    希娜的申请函，是通过学派联盟的正式外交渠道递交的。

    措辞极为考究。

    「生命之树学派联络使者希娜，谨代表学派，就小棋盘中的邻里协作事宜，恭请拉尔夫教授赐予会面之机……」

    每个用词都经过了塞拉菲娜的亲自审定。

    措辞上的微妙区分，本身就在传达一种信号：生命之树学派愿意放低姿态。

    信笺末尾，附著塞拉菲娜的亲笔签名，相当于「明眸之女」用自己的信誉为这次拜访做了背书。

    希娜不知道的是，这封申请函在送达北部庄园后，只在书桌上停留了不到三分钟。

    「批准。」

    罗恩在回执上写下这两个字时，甚至没有从正在审阅的另一份文件上移开目光。

    塞西莉娅站在一旁，将回执收入信封，嘴角微微抿了一下。

    「老爷，您不觉得这封信有些蹊跷吗？」

    银发女仆一边封蜡一边说道：

    「生命之树学派在过去几十年里从未主动联络过我们，现在突然派人来『友好沟通』……」

    「当然蹊跷。」

    罗恩翻过一页文件，笔尖在某处数据旁画了个圈：

    「但蹊跷不等于威胁。」

    「一个虚骸正在崩解的黯日级，能做什么？」

    塞西莉娅想了想，觉得也是。

    不过出于职业习惯，她还是追问了一句：「那您批准的原因是？」

    「互相试探。」

    罗恩放下笔：

    「对方想要试探我们，我们也可以看看对面的打算。」

    ………………

    清晨，希娜站在庄园的铸铁大门前，却觉得自己是站在一头巨龙的嘴前。

    牙齿是合拢的，呼吸是平稳的，它甚至可能正在做一个好梦。

    但你清楚地知道——只要它想，随时可以咬合。

    希娜独自一人，没有携带任何随从。

    这是塞拉菲娜特意交代的，「人越少，对方的戒备心越轻」。

    她深吸一口气，抬手触碰门环。

    「希娜女士？」

    一个女声从门内传来，将她从观察中拉回。

    铸铁大门无声地向两侧敞开。

    门后站著一个银发女仆，制服笔挺，围裙上没有一丝褶皱。

    「我是塞西莉娅，伊芙殿下的贴身女仆。

    拉尔夫教授已经在书房等您了，请随我来。」

    希娜向她欠了欠身：「有劳了。」

    两人一前一后，穿过庄园的前庭。

    踏入主楼后，希娜的视线不由自主地被走廊墙壁上的装饰所吸引。

    其中大部分是星图，且都带有明显个人风格。

    某些星辰之间构成了她无法辨认的星座，或许是画家自己定义的。

    星图之间，有幅画让希娜的脚步停了下来。

    那是一幅油画，尺寸比前两幅都大。

    画面中央是一座钢铁雕塑——三个背靠背站立的巨人，脚下是由无数双手构成的托举基座。

    油画色调偏暖，画家用厚重笔触塑造了钢铁质感，却又在那些托举的手掌上施以极其细腻的处理。

    她说不上来为什么，这幅画让胸口莫名发紧。

    那些手，那些普通、粗糙、甚至带著伤疤的手……

    它们在画面中托举著象征「巫师」「人类」「血族」的三个巨人，姿态虔诚且坚定。

    「那是黄昏城的『人民创造一切』雕塑。」

    塞西莉娅的声音从前方传来，她显然注意到了希娜的驻足：

    「教授亲自设计的，在乱血世界，每个黄昏城的居民都以这座雕塑为骄傲。」

    银发女仆说完便继续前行，没有做更多解释。

    希娜收回目光，跟上她的步伐。

    在自己的印象中，罗恩拉尔夫的形象是自己此时所看到的完全迥异。

    这个男人精明老练，是个善于将一切都纳入利益计算的冷酷角色。

    可这样的人，居然会在家中走廊上挂一幅「歌颂普通人」的油画？(本章完)


　　(https://www.pcczw.com/wx/72652/76486.html)


1秒记住瓢虫文学：www.pcczw.com。手机版阅读网址：m.pcczw.com