艾希当然记得这个名字。

    记忆对于一个活了五千年以上的存在来说，本该是一种负担。

    太多的面孔、太多的事件、太多的恩怨纠葛……年轮般层层迭加，最终将核心的「自我」压缩到一个极其狭小的空间里。

    大多数活过千年的大巫师，都会有选择地「修剪」自己的记忆。

    保留必要的知识和经验，剔除无用的情感和细节。

    这是一种生存策略，也是一种自我保护。

    艾希的修剪方式尤其彻底。

    她只保留两类记忆：与研究有关的，以及让她「不舒服」的。

    前者是她赖以生存的根基，后者则是她保持警觉的手段。

    而罗恩拉尔夫这个名字，恰好属于后者。

    准确地说，是「极度不舒服」的那一档。

    六十年前那场冲突的起因，如今回想起来，荒唐得像一出蹩脚的舞台剧。

    元素狂欢节那档子事，艾希本人其实并没有参与现场的决策。

    她在绀青花园中沉睡著，和此刻一样半融合在花瓣里，懒得理会外面的事务。

    是塞拉菲娜和达里乌自作主张，试图将进入元素交汇点的外来试炼者们「就地取材」，用作大规模活祭仪式的祭品。

    那些试炼者中，就有某个当时还只是月曜级的年轻巫师。

    年轻巫师的情况，又被萨拉曼达那家伙发给了卡桑德拉。

    后面的事情，就像推倒了第一块多米诺骨牌。

    卡桑德拉强势介入，三位大巫师联手与其交战，结果被一人横推。

    虚骸重创，威慑崩塌，学派地位一落千丈。

    六十年过去了，伤疤依然在隐隐作痛。

    可此刻，艾希回忆起这段往事时，脑海中浮现的画面却做了一次微妙的「剪辑」。

    关于活祭仪式的部份，被自动略过了。

    关于生命之树学派率先挑衅的事实，也被一层薄薄的自我辩护覆盖。

    艾希的记忆是这么告诉她的：是罗恩拉尔夫的出现，引来了卡桑德拉的干预，导致了那场灾难性的冲突。

    至于谁先动的手、谁才是事件真正的主因。

    这些细节已经沉没在记忆长河的最底层，被厚厚的泥沙掩埋，再也翻不出来了。

    「罗恩拉尔夫……」

    她又念了一遍这个名字，脸色有些阴沉。

    愤怒太耗费精力了，她已经懒得去愤怒。

    艾希此时就是一个被打扰了午睡的老猫，在慢吞吞地伸出爪子之前，先用半睁的眼睛打量著惊扰者。

    「调取他的投放记录。」她吩咐道：

    「我要看看这位新晋大巫师……带来了什么新鲜玩意儿。」

    塞拉菲娜欠身领命，转身离去，神色却有些忧虑。

    很快，生命之树学派的三位大巫师就再次齐聚一堂。

    「明眸之女」塞拉菲娜端坐在长桌边，面前摊开著从角斗场管理系统调取的最新数据。

    她的另一侧，达里乌的投影正发出低沉的机械嗡鸣。

    「血匠师」并没有亲自前来。

    以他目前的虚骸损伤程度，维持一具远程投影已经是极限了。

    投影的画质也因此变得粗粝不堪，看起来就像是一幅年久失修的全息照片。

    「灰白色木本植物，双界扎根……」

    塞拉菲娜将数据中的关键词一一念出：

    「初步判断为某种死灵学与植物学的交叉造物，技术路线在已知文献中没有直接对应的先例。」

    「危险评估呢？」

    达里乌的机械声音从投影中传出。

    「暂时为低。」

    塞拉菲娜在投影上点了几下，调出一组生长曲线图：

    「该物种的扩张速度极其缓慢，在投放后的等效时间内，覆盖面积仅增加了不到两平方公里。」

    「相比之下，我们绿潮在同等时间内的扩张面积是它的六百倍以上。」

    「从资源竞争的角度看，这种物种对我们几乎不构成威胁。」

    「那就不用管了。」

    达里乌的判断干脆利落：

    「目前有三个势力对我们的北部边境虎视眈眈，比起关注一个刚入局的新手，提防老对手才是当务之急。」

    塞拉菲娜点了点头。

    她的想法与达里乌一致。

    「铁潮」的机械帝国、「千面」学派的拟态虫群、以及来自深渊边境学派的腐蚀真菌……这些才是实实在在能够撼动绿潮地位的对手。

    相较之下，罗恩拉尔夫的几株灰白矮树，简直不值一提。

    可问题在于，这件事已经传到了艾希耳中。

    「我建议维持现状。」

    塞拉菲娜看向一边的大莲蓬，语调从陈述切换为进言：

    「对于新入局的大巫师，我们一贯的策略是先示好、后观望。至少争取一个不敌对的中立关系。」  

    小棋盘里获准使用的大巫师虽然总数不多，却个个实力不俗、背景各异。

    如果每来一个新面孔就要打一架，绿潮早就四面楚歌了。

    生命之树学派的做法，远比蛮干要精明得多。

    每当有新的大巫师获得小棋盘资格，塞拉菲娜便会以「邻里友好」的名义主动联络。

    有时是赠送经过改造的珍稀植物样本，这些样本对大部分个人研究都有不小的参考价值；

    有时是提供绿潮区域的生态数据，让对方能够更快地了解角斗场的环境规则；

    更有甚者，如果对方有特殊需求，塞拉菲娜甚至会安排学派门下的改造女巫，以「学术交流助手」的名义前往对方格子提供「协助」。

    这些改造女巫无一例外容貌出众、才学不凡，且经过了精心训练。

    善于在不露痕迹的前提下搜集情报、建立联系、乃至……左右决策。

    「明眸之女」的称号，有一半便源于此。

    不是因为她本人的眼睛有多清澈，虽然确实很清澈，但主要还是因为她的「眼线」遍布整个大巫师社交圈。

    通过这些被精心布置的节点，绿潮的每一步扩张都建立在充分的情报基础之上：

    哪些区域有主人守卫、哪些区域的主人正在闭关、哪些大巫师之间存在矛盾可以利用……塞拉菲娜对这一切了如指掌。

    「可对方是罗恩拉尔夫。」

    一直沉默的达里乌突然补了一句，机械眼中红光微闪：

    「上次你手下巫师去设计他的那本书，最后可是连精神印记都被抹得干干净净。」

    这句话像一根针，精准地扎进了塞拉菲娜最不愿被触碰的记忆。

    当初希娜自作主张，将藏有死灵学封印的《古代植物病理学图鉴》交给罗恩，试图以知识为饵将其拉入陷阱。

    事后，希娜被严厉处罚。

    但塞拉菲娜本人却也在之后的大战中遭受了毁灭性的重创，至今仍未完全恢复。

    「正是因为那次失败，我们现在必须更加谨慎。」

    塞拉菲娜语气平稳，面色却微微泛白：

    「当时我们低估了他背后的势力，现在的情况却非常明朗。」

    她将一份档案投影到达里乌面前：

    「几年前，他在庆典上与三位大巫师进行虚骸碰撞，全部获胜。其中塞勒斯的虚骸当场崩溃了五分之一。」

    「他获得小棋盘使用资格的渠道，则是通过『水银镜』安提柯冯阿斯特拉的直接授权。」

    她刻意在安提柯的名字上加了重音：

    「你应该清楚，安提柯的虚骸完成度已经逼近  90%。

    整个大巫师群体中，真正有资格被称为『顶尖大巫师』的，满打满算不过二十来位——安提柯便在其中，而且稳居上游。」

    「能从这种级别的大巫师手中获得小棋盘使用权，本身就说明了罗恩拉尔夫如今的分量。」

    「我们没有必要去招惹一个……」她斟酌了一下用词：「前途不可限量的对手。」

    话音落下，藤蔓墙壁微微蠕动，发出轻柔的「嘶嘶」声。

    如果不知道内情，这声音几乎可以被当作某种催眠白噪音。

    达里乌的投影闪烁了几下。

    「安提柯么……」

    他的机械声音拖长了半拍：「塞拉菲娜，你是不是忘了一件事？」

    「什么？」

    「当初艾希首席踏入大巫师境界的时候，安提柯还没出生呢。」

    塞拉菲娜的琉璃双眸微微收缩，她当然听懂了达里乌话中的深意。

    不，应该说是「挑拨」。

    这个机械疯子在暗示：你搬出安提柯来说事，是在暗示我们的首席不如一个岁数不及其一半的「后辈」？

    这顶帽子扣下来，塞拉菲娜无论如何也接不住。

    「我没有这个意思。」

    她迅速回应，语速却比平时快了半拍：

    「我只是在客观评估罗恩拉尔夫的人脉背景，并据此提出策略建议。」

    「客观评估？」

    达里乌的红色机械眼转向她：

    「那我也来『客观评估』一下，首席在第三纪元末期便已成为大巫师，比安提柯的整个人生都要漫长。」

    「绿潮的根系曾深入公共伺服器的每一寸土壤，经营了上千年。」

    「一个刚刚入局的新手，带著几株不知名的灰色矮树，就能让我们的情报官如此……忌惮？」

    塞拉菲娜想要反驳，可话到嘴边，又被她硬生生咽了回去。

    「都别吵了。」

    艾希传达了她的指令。

    「塞拉菲娜。」

    「在。」

    「你说的那些，我都听到了。」

    她的语气懒洋洋的，像在谈论一件与己无关的琐事：

    「谨慎是好的，我不怪你。」

    塞拉菲娜微微欠身。

    「但达里乌说得也没错。」  

    「这里是小棋盘，不是主世界。」

    「外面的背景、势力、巫王庇护，在角斗场里统统不算数。」

    「这里比拼的，只有一样东西——经营。」

    她缓缓抬起右手。

    那只手瘦骨嶙峋，手背上的青筋如同干枯的藤蔓。

    可整座绀青花园……不，小半个流沙之地的植物都在回应著她的轻轻抬手。

    「罗恩拉尔夫在外面再风光，到了公共伺服器里，他也只是一个刚拿到入场券的新人。」

    「我们在这里扎根了一千年以上，地形、资源、生态位、信息网络……都熟的不能再熟。」

    「在这张棋盘上，我们不需要怕任何人。」

    塞拉菲娜的心沉了下去。

    艾希虽然慵懒，大部分时候对外界事务漠不关心……可一旦做出了决定，就不会再更改。

    这一点，在五千年的漫长岁月中从未改变。

    「大人……」

    塞拉菲娜做了最后一次尝试：

    「如果只是在角斗场里施压，我没有异议。可如果因此引发了对方在主世界层面的报复……」

    「报复？」

    艾希打断了她：「你见过谁因为小棋盘里的事情，在主世界大动干戈的？」

    「角斗场的规矩从建立之初就很明确，在这里发生的一切，都属于『学术竞争』的范畴。」

    「输了就是输了，赢了就是赢了。」

    「带到外面去闹事的，那才是真正丢人。」

    「况且……」她阖上眼睛，声音重新变得含糊：

    「我只是想让那个小辈明白一件事。」

    「角斗场不是他的后花园，在这里，资历和经营比天赋和背景更有用。」

    「这里没有巫王可以庇护他，也没有历史投影可以召唤。」

    「只有一方水土养一方万物的朴素规则。」

    「让他的小苗苗先挨一场霜冻，也算是前辈给后辈的……」

    她打了个哈欠：「见面礼吧。」

    塞拉菲娜看著达里乌。

    那双机械眼回望著她，红光中带著得意。

    她在心中暗暗叹了口气。

    艾希如果非要说有什么致命缺点的话。

    那就是其长达五千年的寿命，让其养成了一种根深蒂固的傲慢。

    上一次她们也是「逻辑正确」，在自家地盘上处理闯入者，于情于理都说得过去。

    可结果呢？

    塞拉菲娜有时候会想一个问题：

    艾希之所以能活这么久，真的是因为她足够强大吗？

    还是仅仅因为……在过去五千年的大部分时间里，她都足够幸运，幸运到避开了所有真正要命的麻烦？

    而这份幸运，是否正在用尽？

    但这些话，她没有资格说出口。

    艾希是她的恩主、她的导师、她的半个母亲。

    在生命之树学派现有的体系中，其意志就是最终裁决。

    「遵命。」明眸女巫低下了头。

    「那么关于具体的方案，大人有什么指示？」

    艾希又打了个哈欠，花瓣在其身下轻柔地起伏。

    「你和达里乌去拟吧，别做得太过分就行。」

    「毕竟是在造物主的棋盘上，规矩……还是要讲的……」

    命令下达，花苞重新合拢。

    塞拉菲娜与达里乌见状只能告退，来到侧殿中继续商议。

    「我的建议是，先下手为强。」

    达里乌率先开口。

    「趁他的树苗还没站稳脚跟，直接用绿潮的边缘藤蔓群落发起挤压。」

    他竖起一根由铜管和肌腱交替构成的手指：

    「把那片区域的养分全部吸干，让他的灰色矮树连根系都无处可扎。」

    「等它们枯萎之后，我的傀儡部队负责回收残骸……」

    「等等。」

    塞拉菲娜抬起手，打断了对方有些急不可耐的规划。

    「回收残骸？」

    她重复著这个词：「达里乌，你真正想要的可不是执行首席的命令吧？」

    投影中的机械眼闪了一下。

    「塞拉菲娜，你这话是什么意思？」

    明眸女巫的手指在投影桌面上轻轻滑动，调出了达里乌近几百年的研究档案摘要。

    「你的『血匠术』核心，是将植物组织与血肉进行融合改造。」

    「而罗恩拉尔夫投放的那种灰白植物，具备『双界扎根』特性，同时触及物质层和灵界层。」

    「这种横跨两个存在维度的生物结构，在物质界基本上很难找到。」

    她的目光从档案上移开，落在对方那张半损的面孔上：

    「达里乌，你就是想借『执行首席命令』之名，获取回响之树的组织样本和生长数据，对吗？」  

    话音落下，苔藓壁上的菌丝微微蠕动，好像在竖起耳朵偷听两位大巫师的对话。

    达里乌没有否认，否认在塞拉菲娜面前也毫无意义。

    这个女人经营情报网络多年，在那双明眸下撒谎，和在太阳底下玩影子戏法没什么区别。

    「就算如此。」机械音再次响起：「我的个人诉求，也与学派利益并不矛盾。」

    「如果绿潮能在扩张中顺带碾碎那些灰色矮树，学派获得生态位优势，我获得研究素材，各取所需，有何不可？」

    塞拉菲娜没有立刻回答，只是移动投影，将画面切换到绿潮的北部防线。

    那里，「铁潮」的机械触角正在快速蚕食著绿潮的领土。

    「你看这里，『铁潮』已经在北线推进了一个新的桥头堡，『千面』的拟态虫群也在东南方向加大了渗透力度。」

    「这两个方向，是我们当前最需要集中资源防御的区域。」

    她转过身，语气已经有些不善：

    「如果你的傀儡部队被调往西区去『回收残骸』，北线由谁来顶？」

    「那你打算怎么办？」

    达里乌一再被否决，已经有些不耐烦：

    「难道就这么放任一个新人，在我们的家门口种树不管？」

    「我说了，首席已经下达了命令，这一点没有讨论的余地。」

    塞拉菲娜重新在长桌边坐下，双手交叉搁在桌面上：

    「但『如何执行』，是我们需要讨论的部分。」

    「我的建议是，不动武。」

    「不动武？」

    「至少，不在第一阶段动武。」

    「艾希大人的原话是『让他的小苗苗先挨一场霜冻』，然后『不要做得太过分』。」

    「如果我们用绿潮的军事力量直接碾压，就不是『霜冻』了，那叫『伐木』。」

    「『伐木』和『霜冻』的区别在于：前者是明确的敌对行为，后者只是自然现象。」

    她将在桌面上轻轻一划，一道柔和的光幕展开：

    「我们不需要刻意改变扩张路线，只需要适当『加速』自然扩张节奏即可。」

    「让绿潮的边缘群落以正常的生态竞争方式，压缩他投放物种的生长空间。」

    「这样做的好处是，即便对方察觉到压力来源，也无法指控我们『蓄意攻击』。」

    「因为生态竞争本就是角斗场的基本规则，你不能因为邻居草坪长到了你家门口，就说人家在宣战。」

    达里乌开始计算。

    计算的不是塞拉菲娜方案的可行性，那显然是经过了周密推演的。

    他在计算的是：自己如果接受这个方案，到底能从中捞到多少好处。

    答案是：几乎没有。

    「生态竞争」意味著绿潮以自然方式蔓延过去，挤压回响之树的生存空间。

    在这个过程中，对方那灰色矮树要么被迫「迁移」（如果它具备这种能力的话），要么逐渐枯萎。

    无论哪种结果，都不会留下达里乌想要的组织样本。

    自然枯萎的植物残骸，其中的灵界结构会在死亡后迅速崩解。

    就像是一本被水泡过的书，纸张或许还在，但上面字迹已经模糊到无法辨认。

    达里乌需要的是活体组织，或者至少是刚刚死亡、灵界结构尚未崩解的新鲜残骸。

    而塞拉菲娜的「自然挤压」方案，恰好将这种可能性降到了最低。

    「这是你故意的。」

    他直截了当地说出了结论，甚至懒得拐弯抹角。

    塞拉菲娜露出了无辜的微笑。

    「达里乌，我只是在忠实执行首席的命令。」

    这是进入第四纪元后的生命之树学派，其内部权力结构的微妙之处。

    「血匠师」达里乌在这个学派中的位置，一直像块嵌入大树的异物。

    他的「血匠术」走的是血肉融合的路线，与学派主流所推崇的纯粹生命改造理念南辕北辙。

    学派中的年轻巫师们私下里，有一个不成文的比喻。

    如果说绀青花园是一棵参天大树，那达里乌就是扎入树干深处的一根铁钉。

    铁钉不属于树，树也无法消化铁钉。

    达里乌共享著学派的资源、庇护和政治背书，却始终保持著自己的独立性。

    艾希对此睁一只眼闭一只眼，原因很简单：达里乌虽然桀骜不驯，但其大巫师的研究能力和战斗力都是实打实的。

    最终，两人还是谁也没能说服谁。

    达里乌的投影，在一阵刺耳电流声中消散。

    塞拉菲娜则独自坐在侧殿中，低声叹息：

    「既然暴力方案被排除了……那就用另一种方式吧。」

    ………………

    另一边，在种子被妥善安置好后，罗恩重新回到了召唤阵前。

    每隔三天（格子时间），他便会启动一次跨维度广播。

    混沌结晶的诱饵效果，远比他预想的持久。  

    那枚嵌在法阵核心的晶体，如海中的灯塔，将信号投射向无数维度的缝隙与暗角。

    来者形形色色，良莠不齐。

    大多数不过是些低阶的维度漂流物——失去了所属位面的能量碎片、退化到只剩本能的微型畸变体；

    甚至还有几团毫无研究价值的「泡沫」，在接触到召唤阵的约束力场后便自行消散了，像吹弹即破的肥皂泡。

    这些东西被他一一记录、分类、归档，然后毫不留情地排除。

    经过这些几乎无用的召唤，罗恩相应调整了召唤阵的参数。

    前面召唤的经验告诉他，纯粹依靠「被动等待」效率太低，而且无法控制来客的类型。

    肉块、恐惧凝聚体、众王之音——三次召唤，只有最后一次算是真正的收获。

    这个比例需要改善。

    他在阵的第三圈和第四圈之间，增设了一组定向过滤符文。

    这些符文如同筛网，能够在维度裂缝敞开的瞬间，对另一端的来客进行初步甄别。

    符合预设条件的生物，才会被允许通过裂缝进入格子；

    不符合条件的，则会被强制弹回它们来时的维度。

    「就像用不同孔径的渔网来挑选鱼获。」罗恩如此想著。

    这个比喻虽然朴素，却精准概括了他此刻正在做的事情。

    工具灵接收到新的参数，内部光点重新排列。

    它发出一声低频震荡，跨维度广播再次开始。

    这一次，等待的时间比之前更长。

    大概过了半个小时（沙盘格内部时间），召唤阵的外圈终于有了反应。

    信息解析层闪烁著橙色光芒，这意味著来客的危险等级介于「中等」和「高等」之间。

    维度裂缝撕开了。

    从那道裂缝中，首先涌出的不是实体，而是一股浓烈到几乎令人窒息的腥臭气息。

    那种味道……罗恩在记忆中搜索了片刻，最终将其定位为「腐烂的海水与陈年血液的混合物」。

    然后，一只巨大手掌从裂缝中探了出来。(本章完)


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