偌大的湖南，已经只剩下了永顺、辰州、沅州三府勉强还在清廷控制，其余州府不是被反贼占了，就是在闹反贼。

    聂宇派往湘西苗部的使者，正是当初被汉军意外救下，而后告知了汉军，福康安已经病逝消息的走私商人庞文才。

    庞文才本就是干走私发的家，自有一套往来湘西的走私渠道，没有比他更合适的人选。

    至于汉军如何把他说动，发展成了汉军的细作内线？

    很简单，一包汉盐就够了。

    商贾逐大利，连走私生意都敢做，甚至还能苗民、清军两头吃。

    只要有足够利润，不就是当反贼的细作内线，那有什么？

    庞文才领着自家的走私商队，还没穿越麻阳县边境，就被卡在了中间，慢慢排队等着交钱过关。

    是的，交钱才能过关，交钱就能过关！

    这关卡明显没有报备，也没有朝廷许可，显然是地方官员或者清军将领，也可能是二者联手私设。

    名义上肯定还是清查苗人奸细，筹措钱粮平苗打仗，那至于到底能不能落到实处，就只有天晓得了。

    没办法，这种现象在乾嘉时期的清朝，实在太过普遍，十全老人带头敛财，下面的满汉大臣、地方督抚官员，自然也是上行下效。

    文官贪钱，武将也得敛财。

    就说已经挂了的福康安，别看这货战绩评分挺好看，但实际上生前就一边打仗，一边借着打仗的由头，大肆往地方勒索聚敛金银财物，赃货狼藉，挥霍奢侈，毫无节制。

    历史上，福康安到底奢侈贪婪到了什么程度？

    就是这事情干脆在正史、野史全都给他登记造册，记下了一笔。

    连他儿子德麟都继承了“优秀血统”，在迎回福康安的灵柩时，向所经地方索要白银共四万余两。

    这个数据太过具体，而且相比福康安家底又太过微末，所以大概率应当是真的，而不是污蔑。

    福康安还在的时候，就在湘西广设关卡，凡商人走私都得刮一层油下来。

    现在福康安死了，和琳顺势把这些东西接手，都是捞钱刮油，谁捞不是捞？

    福康安能当保护伞，把事情给兜住，和琳自然也可以。

    “军爷，这是入关银子！”

    “什么入关银子？上头说了，现在这叫关税，是筹钱平苗要征的的钱。”

    “啊？哦哦，关税，关税。”

    “呵呵，还关税？要我说，这新上的和大帅，真不如前头死了的福大帅，钱收的更多就算了，连收钱都不敢光明正大。”

    “嘘，小点儿声，你想被这帮丘八听到吗？”

    “……”

    庞文才一直仔细听着周围商人的议论，大致摸清自己没来这几月，走私过关的规矩没怎么变，就是通关价钱变高了。

    清军主帅都换人上了，价位上肯定得不一样。

    这都没关系，走私通道还在，那这生意就还能做下去。

    等了小半天，总算轮到庞文才过关。

    没过关前，庞文才觉得走私通道还在，生意就还能做，这一交过关“税银”，才发现是真特娘的够黑啊！

    “这和琳简直是比福康安还贪婪。”

    庞文才啐骂一口，他不只是心疼银子，还心疼自己的货物。

    要收“关税”，“关税”还收的老高，这他都忍了，完事了官兵还要抽成，抽了他一成货物。

    这可是一成货物，他这一趟过来，总共才带了多少东西，完事还要往来打点关系，花出去的银子全指望这些货物来走私回本赚钱。

    这上来就是一成货物的抽成，关键这还只是入关前的抽成，等入了凤凰厅地界，可能还有别的关卡，甚至干脆没有关卡，官兵看心情随机过来打秋风。

    害他们性命可能不至于，但大出血是肯定的。

    难怪前头排队的时候，他总觉得走私的商人，比之几个月前，少了许多人，这下知道问题出在哪里了。

    “这湖南怕是要完了！”

    庞文才心中暗叹，因为亏钱带来的损失，已经让他在心里快把和琳的祖宗十八代，全给骂了个遍。

    实际上，庞文才也是错怪和琳了，这“关税”和货物十抽一，顶多也就“关税”跟他有关系。

    而且，和琳做的也只是改了个名字，过关收的买关钱，肯定不如“关税”听着好听，回头被朝廷发现，也有理由借口能够甩锅说明。

    至于“关税”收的那么高？

    和琳应该是知道，但也只能默认，因为他对军队掌控力度，不如福康安那么强，这来自他的身份地位不如福康安，领军时候也不如福康安的名正言顺。

    那就只能通过利益，来收买军中将领了。

    后头的货物十抽一，这和琳真不知道，纯粹是下头将领，觉得“关税”那点银子，还是填不饱他们胃口，干脆打起了杀鸡取卵，强行十抽一扣下走私商人货物。

    反正他们都是外省来的客兵，能捞一笔是一笔，要不是军中也有湖广两省本地兵，不好做的太难看，怕是关口路过条狗，都得留下二两肥油。

    来到乐豪镇，这里隶属凤凰厅，算是苗民义军的地盘，但多数地方已经被清军攻陷，仅余穷山僻壤尚有苗军余部挣扎抵抗。

    庞文才进入镇上唯一酒馆歇脚，马上有伙计上来招呼：“客官，要些什么？”

    “都有什么？”庞文才轻车熟路。

    伙计说道：“小店偏僻，没啥存货，就一些卤肉薄酒。”

    庞文才一摆手：“先上来吧！有没有干粮饼子什么的，我也买一些，回头带在路上吃。”

    “成！”

    伙计应了一声。

    没等太久，就给卤肉切好了端上，又上了些饼子馒头，还弄了一壶酒上来。

    酒的味道不怎么醇香，确实是薄酒了，但卤肉的味道还不错，湖南卤货本就很出名。

    酒馆似乎没什么生意，伙计一边打扫，一边主动找吃东西的庞文才闲聊道：“我看客官这样子，应该也是来这儿跑商的外地人吧！最近咱这可不太平，要是真没到走投无路的境地，还是尽早换个营生的好。”

    庞文才拿着馒头边吃边问道：“这是为何？”

    “苗人啊！可是又乱起来喽。”伙计放下抹布，摇头晃闹道。

    庞文才笑道：“苗人乱起来，不是还有官兵在吗？我只是一个生意人，来这里做生意，大不了便躲着苗人的山寨走，总不至于这都有危险吧？”

    伙计说道：“客官，我说的乱起来，可不是一般的乱起来，这事啊……我这边偷偷跟您说，您可别随便跟旁人乱讲。”

    庞文才一听，也有些奇了，上前凑过耳朵去。

    “咱们这的和琳和大帅，客官您应该知道吧？”

    “嗯，这可是朝廷里头，和珅和中堂的胞弟，谁不知道啊！”

    “他死了！”

    “……”

    “什么？”

    庞文才几乎以为自己听错了，本来低声讲话的语气，都不自觉放高了许多。

    好在这时酒馆没什么人，伙计连忙压下声音，说道：“咱也是道听途说，听说就在半个月前，和大帅亲自带着官兵大军，跑去平陇准备把那些卷土重来的苗人，给彻底剿平了，还要生擒那什么苗王吴廷礼，结果反被苗人给杀了个大败而归。”

    “期间有人说这和大帅身受重伤，命不久矣，也有人说这和大帅在平陇就已经战死，还有人说什么这和大帅在平陇吃了败仗，又染了瘴疫，怕是活不了多久……”

    伙计似乎已经不是第一次，对着庞文才就把消息和盘托出，里面夹杂了大量道听途说，就连前面语出惊人的“和琳死了”，也是冒出多个版本。

    庞文才全部暗自记下，等到吃完东西，又在这处酒馆暂且留宿，接着以镇子为中心，迅速派遣随从打探消息。

    打探一圈，那伙计说的东西，似乎已经不是秘密，镇子上的人或多或少都知道一些，而且版本比那伙计说的还要杂。

    没办法，庞文才只能北上出发，凤凰厅里的苗人据说已经被肃清，那他就去永绥看看情况。

    (本章完)


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