由胜州城头放眼望去，大地仿佛被岁月揉皱，沟壑纵横，沙丘起伏。城池建在黄河畔一座绿洲上，出城数里就是一望无际的沙海，当中偶尔能瞧见几株顽强的骆驼刺，给沉寂勉强增添一分生机。

    这地方，无风时是“大漠孤烟直，长河落日圆”，有风便是“惊风拥沙，散如时雨”。

    醒香头回跟凉玉说时，凉玉只当她又在诳自己。他实在没法相信，醒香这样温柔娴静的女孩儿，竟是在这无垠的黄沙包围中，出生并渡过童年。

    胜州最繁华的时候，城内口数也不过两万人。这还是与回鹘汗国之间“绢马贸易”带动的结果。

    为了酬谢回鹘人帮忙平定安史之乱，唐廷不仅允许回鹘人洗劫了东都洛阳，还在随后，每年向回鹘赠送两万匹绢，又向回纥购买数万至十万匹马，每匹马支付绢四十匹，病弱之马照价支付。

    回鹘人不欲使唐得到好马，年年强卖巨量劣马给唐朝。大唐财政吃紧，以至于“中国财力屈竭，岁负马价”，对回鹘欠下沉重的债务。

    这种不平等的贸易，与后世的岁币也没什么差异。

    获得大量能作为硬通货的丝绢后，回鹘人需要在两国边境挥霍享受。胜州地处唐鹘贸易的要道之上，这座振武境内的河套要津，遂得以兴盛百年之久。

    粮食供应的匮乏，却使得城池规模很难扩大。

    战神石雄摧毁回鹘汗国后，草原上的胡人变穷了，没钱帛拿来花销，胜州又衰退下来。醒香出生的时候，这座城的夯土墙体已经老旧坍圮多处，无人修整，城内也有很多宅院无人居住，沦为荒草丛生的废屋。

    醒香小时候，阿娘时常跟她说起胜州往日的繁华。但她丝毫不觉得这有什么好怀念的。

    且不说这种繁华，建立在整个国家的屈辱之上。就算胜州繁华如旧，又和阿娘与自己有什么关系？

    醒香的母亲，出身武川独孤氏的支族。胜州因“绢马贸易”兴盛起来后，独孤氏的一支果断迁移至此，控制了当地大部分的农商之业。

    作为关陇集团的一员，独孤氏在大唐士族名牒中，地位不低。虽然关东的崔卢李郑等高门，对李唐将海量关陇胡人崽子强行塞进士族次序里，有相当大的意见，但问题还没到需要造反的地步，就只好捏着鼻子忍了。

    醒香的父亲张蕤，在游历天下时，于胜州与阿娘结识。这桩婚事因为门不当户不对，被女方家长反对，醒香的母亲为了嫁给所爱之人，被赶出家门，只能靠纺纱织布，养活自己与年幼的女儿。

    张蕤当时在长安做小官，俸禄仅够自己生活，压根没余钱能寄回家里。醒香真正过上官家千金的生活，是阿爷当上宋州刺史，将她和阿娘接到宋州以后。

    而胜州独孤家，只在头两年给了阿娘一点接济，此后就完全不管母女俩的死活。

    醒香不知道与这样的母家之间，还有什么情分可言。

    阿爷病逝后，阿娘要她跟自己一起回老家省亲，醒香还是同意了。

    到了地方，却发现连绵上千间的大院，早已化为一片焦黑的废墟，瓦砾遍地。

    回鹘汗国崩溃之后，大唐不用再花钱买平安，但北疆也不再平安。

    草原上的胡人是不会死绝的，他们只是失去了一个可汗家族的领导，各自为政。失去了汗国的约束，他们开始一波波地南下寇掠边境，这些零散胡骑不足以发动大规模进攻，却令边疆百姓们不胜其扰。

    听邻人说，胡人知道胜州守备薄弱，城墙坍圮，胜州独孤氏又富埒王侯，于是在城中浮浪儿引路下，从城墙缺口杀了进来，将独孤氏满门血洗，财帛妇女尽被掳掠而去。

    大规模的胡骑，不可能绕过振武节度使，风帅李国昌的防线，来抢掠黄河南岸的胜州。但一千左右规模的胡兵，从茫茫沙海里摸进来，这种袭击，实在防不胜防。

    得到消息后，醒香的母亲整个人都崩溃了，靠在她身上抽泣不已，不断发出哀痛的低语，任她如何安慰劝解也无济于事。

    醒香对这群未曾谋面的亲戚遭受的悲惨命运，没有太多感觉。她知道，阿爷当上刺史之后，外祖曾写信给阿爷，达成了和解。但最终，翁婿两人都没有再见一面。

    她也不觉得有什么需要依靠舅家的。阿爷一生清廉，没留下什么积蓄。但以她的身手，无论是给人当护卫，或是在草原上杀马贼，想要养活自己和阿娘，都容易得紧。

    醒香在胜州城墙上远眺了一番，返回阿娘和自己住宿的邸店。原则上，邸店只接受商旅下榻，但随着胜州的萧条，也开始接待寻常客人，能多赚一点是一点。

    回到邸店院墙外边，她一眼就看见了阿娘。

    她正扯着一个美得如要滴出水来的人儿攀谈，一脸的喜悦之色。

    对方身上穿着件宝蓝色方胜纹翻领窄袖锦袍，领口略散，露出白皙如处子的肌肤。头上束着不知镶了何种宝石的银冠，流光溢彩。

    醒香没想到阿娘之前那样悲痛欲绝，今日会如此欣喜。

    她不声不响地踅了近去，开口道：“香儿拜见阿娘。”

    又转向旁边的人儿：“敢问是哪家高第的妹妹，出落得如此风流秀致。”

    说着展颜一笑：“我要是有你这样好看的亲妹子就好了。”

    对方脸上蓦然露出局促神色，羞赧地低下头去，双脸生上浅红，越发显得肤光胜雪。

    阿娘却开口叱道：“香儿你什么眼神！这位是振武节度使李公家的郎君，李克用公子！”

    醒香愣了愣——是男孩子？还是风帅家的公子？

    阿娘长叹一口气，续道：“阿娘今日心中悲痛，又去独孤家废墟追抚畴昔，看着一口枯井，万念俱灰，突然打定心思，一跃而下。”

    “若非克用公子救了阿娘，香儿你今日已经见不到娘亲了。”

    醒香腾地身上发寒。

    为了那帮薄情寡义的亲戚，突然想寻死？

    人都有冲动行事的时候，加上外祖父外祖母确实都死在这场胡骑劫掠中，所以不排除阿娘确实真的想寻死，被这位李克用公子给救了。

    但醒香想起另一件事。

    对自己和凉玉的事情，阿爷心里其实是支持的，阿娘却相当反对，因为不想女儿再受一回自己吃过的苦。

    独孤家被烧了，阿娘那么悲痛，还是打着让自己做独孤家养女的心思罢。阿爷虽然做到刺史，但毕竟是寒素出身，一旦身死，过往的政治资源几乎全部清零。

    这位风帅家的李克用公子，虽然身量不矮，却腰细臂纤，脸蛋轮廓圆润秀致，眉不画而翠，唇不点而红。十个人里，该有九个人第一眼会将他看做个绝色佳人。

    也有美中不足的地方，虽然右目眼波澄澈，仿佛月照寒江，左眼却一直没精打采地眯着，看来有只眼睛不大好。但有这样妖孽般的底子，放在常人身上极大的缺陷，对这家伙就好像不值一提了。

    虽然这李克用公子的确穿着一袭男装……可大唐女子穿男装出门的实在不少。

    只有阿娘一眼就瞅见了对方并不突出的喉结。

    (本章完)


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