黄巢放弃岭南，发兵北伐，虽招致朱温不满，却打了唐廷一个措手不及。

    草军北进至桂林，黄巢督军打造大木筏数千艘，自桂州出发，溯桂水而上，穿越兴安灵渠，由漓江进入湘江，趁着春水暴涨，经零陵、衡州，直抵潭州城下。

    这时负责荆湘防务的，是出身太原王氏的王铎。

    乾符五年，王仙芝攻破江陵后，前荆南节度使杨知温被罢免。王铎当廷上奏：“臣忝为宰相，在朝不能为陛下分忧，愿亲率诸军，扫平贼寇。”

    天子李儇得奏大喜，任命王铎为守司徒、侍中、江陵尹、荆南节度使、诸道行营兵马都统，又封晋国公。

    王铎到江陵后，绥纳流亡百姓，招募士卒，修缮兵甲，不多时便向天子奏报，原本武备废弛的江陵，一年以内，城池坚固，武备严整。

    又上奏请以自己的老友李系为湖南观察使，都统都押衙，兼湘南团练使，镇守湖湘之地。

    李系出身将门，是西平郡王李晟的曾孙，凉国公李愬的孙子，其曾祖、祖父均是大唐中叶的名将。李系本人也口才过人，谈兵时口若悬河，将皇帝唬得一愣一愣地。

    履历方面，故泰宁节度副使寇谦之战殁之后，李系去了泰宁镇，当了一阵节度副使，算是跟着雪帅齐克让镀了下金。

    王铎信任李系，把荆南镇的主力也交给李系率领。合荆南、湖南正军，加上湖南各地土团兵，按王铎的说法，李系足有精兵五万，加上其他各州兵力，兵马近十万人。就算草贼不北上送死，李系不日也将出兵南伐，把黄巢贼子一举讨灭。

    当草军乘着木筏顺江而下，旗幡蔽天而至，李系却彻底懵了。

    李系的精兵，都在五岭一线防备义军由陆路北进。他原以为灵渠水浅，大船不能通行，没想到黄巢靠着木筏灵活机动，直接绕过了李系的防线，如同风驰电掣打到潭州城下。

    经过瘴疠损耗，义军战兵实际上不到三万。但进入湖南之后，煽动各地流民，蜂起响应，一时整个湖南仿佛处处起火，传到李系耳中的消息，也变成草贼数十万，直迫潭州。

    刨除吃空饷造成的缺额虚报，这时潭州尚有战士两万人，李系又紧急征发城中男丁，及召集团练之兵，拼凑了五万人守城，但由于军备物资不足，城池不坚，士气相当低落。

    草军登岸之后，全军出击，数千弓箭手排成三排，分为数阵，对着城头展开密集射击，箭如雨下，守军被打得措手不及。

    与此同时，义军突击队推着特制云梯快速接近城墙，开始猛烈的进攻。这种云梯置于四轮车上，以滑轮控制升降，以及折叠展开。云梯前附抓钩，可固定于城楼上，士兵便从云梯登城而上。

    草军里头还组建了一支“火器队”，使用装有火药的竹筒投掷城门方向，爆炸声震天，压根没打过什么仗的守军，骇得一个个目瞪口呆。

    打了半天，城兵已经死伤枕籍，李系心中惶恐，直接弃城而逃，投朗州去了。

    主帅临阵跑路，潭州守军彻底失去士气，全军投降。

    黄巢下令屠戮李系的牙兵数千人，剩下的挑选精壮收编了二千人，余皆遣纵之。对外却宣称，潭州五万甲士，尽被诛斩。

    尸体被装船抛入湘江，江面上浮尸如麻，尸骸蔽江而下，水色猩红。

    百姓们只见大量肿胀的尸首由湘江漂入洞庭湖，涌入长江，也不知数量多少。消息很快变成了草贼屠戮潭州，军民死者十万余人。

    这种恐怖消息，对于四帅这等名将，能够拿来激发己军士气，对江陵的王铎，却是惊心动魄的威吓。

    王铎起初认为有李系防守湖南，防线固若金汤。他便整日带着新纳的姬妾，到处游山玩水。

    有人报告说，王夫人离开长安，往江陵过来。王铎妻子以妒忌闻名，向来不许他纳妾，此来显然是找他算账的。

    王铎对一名幕僚说：“黄巢渐似南来，夫人又自北至，旦夕情味，何以安处？”

    幕僚开玩笑回答说：“不如降黄巢。”王铎亦大笑。

    得知李系兵败，浮尸蔽江而下，王铎马上笑不出来了。

    传来的消息还称，草贼五十万，已逼近江陵。

    事实上，黄巢主力此时还在潭州，抵达江陵附近的，只有尚让所率草军前锋部队数千人。

    王铎却被骇得心胆欲裂。他心想，我把荆南之兵都交给了李系，江陵城守军不满万人，面对五十万敌军，跑路不丢人。

    于是借口要和山南东道兵马会师，带着姬妾和牙兵北上襄阳而去，留下部将刘汉宏当替死鬼负责城防。

    这位刘汉宏，就是原来草军里头那个碎嘴讼棍。他本来是兖州小吏，后来劫持辎重，投奔王仙芝，王仙芝败亡后，又抢了一批辎重投奔官军。

    刘汉宏打仗不行，闹事却是一把好手，等王铎一走，便对士兵们说：“王公不恤我等，留下咱们送死。江陵殷富，不如取其财宝而去。”

    将领们都觉得有道理，于是纵兵大掠江陵，焚荡殆尽。

    当初王仙芝部军纪失控，屠城江陵，也就死了万余人，房屋破坏亦有限。而此番刘汉宏带着大唐丘八们焚掠江陵，杀死烧死数万，幸存者无屋可住，被迫逃窜山谷之中，却偏偏撞上倒春寒，天降大雨雪，士民冻毙，僵尸满野，惨不忍睹。

    等尚让赶到江陵的时候，江陵已经变成了一片冒着烟的废墟，城内满是烧焦的尸首。

    京兆韦氏的名诗人韦庄得到消息，作了《又闻湖南荆渚相次陷没》一诗感慨之：几时闻唱凯旋歌，处处屯兵未倒戈。天子只凭红旆壮，将军空恃紫髯多。尸填汉水连荆阜，血染湘云接楚波。莫问流离南越事，战余空有旧山河。

    过了半个月，黄巢才带着草军主力抵达江陵，派兵准备渡过汉水进取襄阳。却被官军用诈败计策，埋伏于林中，打了个伏击战，死了近千人。

    黄巢与众将商议道：“荆门狭窄，难以突破。我军要回返中原，仍需经过江淮。”

    出兵江淮，意味着要和雷帅高骈决战。然而江淮近遭大饥，人心动荡，出兵此地，豪杰必然望风而附，可以补充草军因为瘟疫损失的兵员。

    于是草军沿江东走，攻克了鄂州。

    这时曾和草军交手过的襄阳节帅李福已经病逝，山南东道节度使换成了曾在明州射杀王郢的刘巨容。

    刘巨容见义军没能突破自己的防线，大为得意，吹牛不打草稿，直接上报战功曰：执贼将十三人，虏获不可计，巢浮江东奔，率军追之，十俘其八。

    这样的鬼话，有脑袋的人都不会信。有部将揶揄道：节度取得如此大捷，何不进一步追击，斩下黄贼首级？

    刘巨容叹息道：“朝家多负人，有危难，不爱惜官赏，事平即忘之，不如留贼，为富贵作地。”

    竟是将养寇自重公然说出。

    但总比不敢追击来得体面。

    这时黄巢大军，已经沿江而下，再次来到浙西之地。

    江淮地区因为此前的蝗灾，形成的流民纷纷来投，黄巢取其精壮以益军，兵势大振。

    而雷帅高骈，也整顿淮南兵马，做好与黄巢决战准备。

    虎兕出柙，风起云涌，一场旷世大战，迫在眉睫。

    (本章完)


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