却说宝钗好一番盛装打扮，与陈斯远相携出了正房。正沿抄手游廊而行，谁知抬眼便见东厢门前俏生生立着个宝琴。

    这丫头盈盈玉貌，楚楚梅妆，同样精心打扮了。见了二人，忙敛衽一福：“姐姐、老爷。”

    宝钗讶然道：“妹妹这是？”

    宝琴起身娇笑道：“姐姐莫不是忘了，今儿个也合该我回门儿啊。”

    理儿没错，只是大房老宅在外城，薛蝌新置的宅子在内城，总不能依着远近先送宝琴吧？

    陈斯远瞪了宝琴一眼，这丫头却略略歪头，笑吟吟水杏眼中带着戏谑之意。

    略略思量，陈斯远便道：“既如此，我先送了妹妹回去，待送过琴丫头再去寻妹妹。”

    宝姐姐一时也想不出旁的法子，便颔首应下。待深深瞧了宝琴一眼，这才款步往外行去。

    少一时三人分乘两车，丫鬟、婆子随行，又有小厮开道，浩浩荡荡先行往外城薛家老宅而去。

    越辰时，眼看到得地方。薛家的门子早早儿便在巷口观量，见姑爷、姑奶奶来了，忙一溜烟报与内中。

    大房别无男丁，便有管家迎在门口，另有曹氏迎候仪门之内。

    不多时马车停下，陈斯远先行下车，扭身扶着宝姐姐下得车来，略略交代几句，抬脚又上了后头的马车。

    管家丈二和尚摸不着头脑，忙问：“姑娘，姑爷这是……”

    宝钗笑道：“老爷还有旁的事儿要处置，过会子就来了。”

    “哦哦，姑娘快请。”

    那管家又不是傻的，马车外随行的小螺、小钿可是宝琴的丫头，便是猪脑子也知姑爷是送二房姑娘归宁去了。

    宝姐姐进得仪门里，便有曹氏笑吟吟迎候。见了宝钗，曹氏顿时赞道：“诶唷唷，都说士别三日当刮目相待，古人果然诚不我欺。你们瞧瞧，这才几天，小姑就变了模样，真个儿是大家风度！”

    宝姐姐赧然，扯了曹氏的手儿道：“嫂子快别打趣我了，妈妈呢？”

    “太太在正房等着呢……诶？姑爷呢？”

    宝姐姐又复述了一遭，曹氏也不在意，便道：“太太一早儿便巴望着了，可不好让太太等急了。”

    当下扯了宝钗，姑嫂两个沿抄手游廊而行，不一刻绕过屏风进得正房里。那薛姨妈抱着宝砚，这会子听见动静，早已急得站起身来。

    待瞥见只宝钗自个儿，薛姨妈略略错愕，又见宝姐姐神色如常，便知内中必有缘由。当下她也没问，只噙泪搂了宝姐姐，‘心肝’‘我的儿’好一番呼喊。

    宝钗自是动情，不禁也红了眼圈儿。曹氏许是想起了自个儿出阁时情景，也不禁以帕拭泪，吸了半晌鼻子，忍住泪意，这才劝说着母女两个落座。

    过得半晌，无干人等尽数退下，曹氏又往后头去处置西面事宜，内中便只余薛家母女。

    薛姨妈此时方才问起陈斯远，宝姐姐也不遮掩，便将缘由说了一通。

    薛姨妈顿时蹙眉气恼，道：“这个宝琴可不是个省油的，我的儿，往后你须得多加提防了。”

    宝姐姐娴静道：“不过有些小聪明，当不得什么，妈妈无需忧心。”

    凭她与陈斯远的情谊，又哪里是宝琴这个豆芽菜能搅扰的？

    薛姨妈兀自不大放心，絮絮叨叨说了不少条目，宝姐姐心下不以为然，面上却唯唯应下。

    待说过此事，薛姨妈心下异样半晌，这才问道：“我的儿……远哥儿……待你怎样？”

    宝姐姐情知，这是妈妈要过问床笫之事了，当下俏脸儿泛红，垂首低声道：“自是，自是极好的。”

    本待薛姨妈还要追问两句，谁知薛姨妈停顿了好半晌，只道：“那便好。”

    宝姐姐心下费解，却不知薛姨妈心下另有所想——陈斯远能为如何，旁人不知，薛姨妈还能不知？哪一回不是香肌零落、美透春心？

    也亏得早前二人不过是得空方才幽会一遭，若真个儿与其朝夕相伴，只怕没两日薛姨妈就要闹着为其纳妾。

    此时薛姨妈又提及宝姐姐手边儿的现银，宝姐姐收敛心绪，只当自个儿妈妈生怕自个儿害喜，这才不曾仔细过问。

    提起殖产，宝姐姐顿时眉目清明，屈指点算条条目目地点算起来。

    薛姨妈本就是内宅妇人，错非宝钗之父亡故，又哪里有机会打理大房营生？见宝钗说的有鼻子有眼的，她一时也分不出对错。

    宝钗见此，便道：“此事我与夫君说过了，夫君也说能为。”

    薛姨妈本能颔首，道：“远哥儿既也赞同，那你只管放手施为便是了。”

    宝姐姐噙笑应下，薛姨妈却忽而不自在起来，不知从何时起，薛姨妈心下只信了陈斯远一个，便是宝钗所言她都要思虑几分，偏生陈斯远一说，她总会一股脑的应承。

    因生怕被宝钗瞧出来，薛姨妈赶忙呷了口茶，转而道：“远哥儿怎地还没回？”

    宝钗笑道：“二房落在内城，这一来一回可不就要抛费些光景？且不急，左右如今东路院姓薛，妈妈得空便来小住几日，旁人也不会说什么话儿。”

    薛姨妈心下意动不已，开口却道：“我去凑什么热闹？你们新婚燕尔的，早点儿诞下麟儿才是正经。”

    宝姐姐一噎，心下欲言又止。暗忖，她都快散架子了，还要她怎样？

    ……………………………………………………

    薛蝌宅。

    陈斯远落座上首，立时便有丫鬟奉上香茗。陈斯远呷着，薛蝌口称‘翰林’，略略将扩城事宜说了一通。

    陈斯远撂下茶盏便道：“如此说来，最迟到来年也合该完工了？”

    “不错。近来物料不过偶有采买，另则京官不少有挪居新城者，连带外城租金都掉了一成还多。”

    陈斯远笑道：“京师乃首善之地，房价一时掉落，慢慢也会涨回来。”

    薛蝌又道：“翰林，前日在下得了内府严郎中召见，又给了我一桩采买铁料的营生。”

    “铁料？”陈斯远细细追问，待问明白采买的是铁管，便知是为着那深水井而来。

    当此之际，又何止是京师缺水？长安、太原、津门等等北方诸城，吃水都是难题。

    内府搞出低配自来水，只消在京师能有收益，要不了几年便会遍及北方各大城。陈斯远便指点了薛蝌一番，薛蝌听闻此事另有门道，不由得兴致大起，追问几句，旋即心怀大快！

    暗忖，此事操办好了，所得收益未必比那扩城一事少啊。

    恰此时次间屏风后传来一声嬉笑，引得陈斯远瞩目看过去。

    隔着屏风，隐隐约约瞥见一抹嫽俏身形匆匆退进屋里。

    薛蝌赶忙请罪道：“家中丫鬟短了管束，翰林莫怪。”

    寻常丫鬟哪里敢来偷窥？料想必是被薛蝌收了房的。

    想起李纨先前所托，陈斯远耽于婚事、沉迷花红柳绿，一时也不曾细访，不过薛蝌此人沉稳有度，又会审时度势，倒是个好归宿。

    陈斯远思量着，便略略提了提。薛蝌蹙眉沉吟一番，便拱手道：“在下一时不敢应承，待来年春接了母亲来，再行给翰林答复如何？”

    陈斯远一听就明白了，只怕薛蝌另有盘算，便笑道：“不过是随口一提，你也不用在意。”

    于是吃过一盏茶，这才起身别过薛蝌，乘车往薛家老宅而去。

    临近午时，陈斯远方才重返薛家老宅。当下与宝姐姐先行祭告过薛家祠堂，旋即宴席摆开。因薛家人丁单薄，便只开了一桌席面儿。

    席间陈斯远沉默寡言，连带着薛姨妈也没什么话儿。一个存心吊着，一个生怕被宝姐姐窥破。

    及至回程前，宝姐姐又邀薛姨妈、曹氏二人往发祥坊共度中秋。曹氏笑吟吟没言语，薛姨妈思量一番，到底咬牙推拒了。

    回程又要去接宝琴，宝钗忧心薛姨妈，偎着陈斯远忧心道：“虽说东路院也姓薛，可妈妈到底心里不自在，这才推拒了。”

    陈斯远安抚道：“泰水也是想妹妹松快一些时日……待有了孩儿，料想泰水便是想推拒也没了由头。”

    孩儿啊……

    宝姐姐探手摸向小腹，须臾便觉陈斯远作怪，宝姐姐面上一僵，忙咬着下唇道：“快饶过我这一遭吧……今儿个一早险些起不来，浑身散了架子也似。今儿……要不你去寻香菱吧。”

    陈斯远悻悻收手，叹息一声儿，一时只觉人生寂寞如雪。

    这夜宝姐姐果然高悬免战牌，陈斯远只得去西厢寻香菱，唬得香菱勃然色变，思来想去，到底寻了红玉、晴雯帮衬，鸾颠凤倒、几番云雨，这才周全过去。

    转天已是正月十三。

    一早儿陈斯远与宝姐姐用过早饭，宝姐姐见其缠磨不走，便哭笑不得道：“你我来日方长，又何必贪图一时欢愉？夫君虽请期在家，却也不好荒废了。不若往书房读读书？内宅庶务，自有我打理呢。”

    陈斯远心下不大乐意，哼哼几声，宝姐姐又凑过来香了几口，这才哄着他往后头书斋去了。

    东路院新立，且外宅事务还有李财打理，是以宝姐姐也无甚可忙碌的。本待往中路院去寻二姐姐迎春与黛玉，便见丫鬟莺儿蹑足凑过来，低声道：“太太，昨儿个老爷与甄姨娘往后头书斋去了……要不要送一碗避子汤？”

    宝姐姐扫量一眼莺儿，哪里不知这妮子存的什么心思？

    香菱一早就跟在夫君身边儿，三年也不见其有孕，更没听说往清堂茅舍送过避子汤。夫君又不是拎不清的，自个儿这个大妇还不曾有孕，又哪里会让香菱先行有了身子？

    因是莺儿此举不过是故作忠心罢了。

    宝姐姐便道：“不用了，香菱自个儿心里有数。”顿了顿，又道：“你也不用急，待我有了身子，少不得你来帮衬呢。”

    莺儿心下窃喜，面上羞赧道：“太太！我，我没那个心思。”

    宝姐姐故意逗弄道：“原来你没这般心思？那只好让文杏代我服侍夫君了。”

    莺儿一时傻眼，嗫嚅着说不出话儿来。

    宝姐姐便娴静笑着，扯了其手儿道：“你待我忠心，我自不会让你没了着落。香菱且不用管，你只管盯着东厢便好。”

    莺儿自是应承不迭，待其退下，宝姐姐方才叹息着摇了摇头。

    过得须臾，又有文杏兴冲冲入内道：“姑……太太，中路院、西路院的太太一道儿来了。”

    宝钗闻言慌忙起身，道：“二姐姐有孕在身，哪里好劳动？”

    说罢紧忙出来迎。

    宝钗方才到得厅中，便见黛玉扶着迎春说说笑笑而来。宝钗赶忙接了二姑娘，嗔怪道：“我不过偷懒一会子，正想往中路院去呢，二姐姐怎么就来了？”

    二姑娘笑道：“今儿个也不知怎么，一早儿贪嘴多用了一些碧粳米粥，正好有些撑得慌，干脆便邀了林妹妹来看宝妹妹。”

    一旁黛玉笑道：“可巧今儿个天儿不大好，不然咱们姊妹倒是能往园子里游逛游逛。”

    说话间姊妹三个业已分宾主落座，二姑娘就惋惜道：“可惜我才过门便有了身子，不然还想着往海子上游逛游逛呢。”说罢扭头看向黛玉，道：“倒是林妹妹好福气。”

    黛玉作怪道：“唷，我没艳羡二姐姐一早有了喜，二姐姐反倒艳羡起我了？宝姐姐，你且说说这是什么道理？”

    宝钗不无艳羡道：“正是，说来二姐姐才是有福气呢。”

    二姑娘含混两句，忙道：“今儿个已是十三，后日便是中秋。先前我便与林妹妹计较着，此番中秋总要好生热闹一回。”

    恰此时香菱入内，闻言便道：“可是又要起社了？”

    三位太太俱都一怔，抬眼见香菱脸上懵懂、眸中希冀，霎时纷纷掩口而笑。

    宝钗就道：“我便是香菱是个呆的，偏林妹妹不信。”

    黛玉掩口笑着，回道：“眼看中秋，不日便要入冬，二姐姐还有了身子，今年就不起社了。不过中秋那日咱们联句如何？”

    迎春、宝钗俱都意动，于是应承下来。因二姑娘如今喜静，又定下只请了昆曲班子，其余徽班、说书女仙儿、耍百戏的一概不请。

    待诸般事宜定下，黛玉就笑道：“如今还只是热闹，只怕到了年里就要忙不开了，到时候三个院儿要不要互相宴请一番？”

    宝钗凑趣道：“我家在京师亲眷少，年里定要请了林太太做客。”

    二姑娘也道：“我如今是嫁出门的姑娘，算不得贾家人了，到时候也算我一个。”

    姊妹间说说笑笑，都觉既熟悉又新鲜。闺阁中的姊妹，如今成了邻居，且共事一夫，说出去也是一桩奇事。

    倏忽两日，转眼便到了中秋这日。

    下晌时，中路院摆了席面，中厅只陈斯远、迎春、黛玉宝钗四人一桌，余者如香菱、宝琴、晴雯、红玉、苗儿、条儿、绣橘、紫鹃、雪雁、鸳鸯便在次间开了一席，其余丫鬟如莺儿等另开一席。

    这日邢岫烟因赶上月事，便只得留在房中。

    大门敞开，内中熏笼蒸腾，昆曲班子于庭中搭了戏台，咿咿呀呀唱将起来。

    转眼几折唱罢，班主又奉上戏折子请诸人点曲目。迎春、黛玉、宝钗俱都点过，便让次间人等来点。

    戏折子落在香菱手中，纤纤玉指滑动，忽而指着一折道：“这一折倒是新鲜，却不知《刁刘氏》是个什么名堂？”

    班主面色一变，支支吾吾道：“这个……姨娘见谅，这折子唱不了。”

    晴雯蹙眉道：“既唱不了，如何还列在折子上？”

    那班主冷汗淋漓，不迭打躬作揖，只说唱不了。

    众人又不是傻的，陈斯远等一琢磨便知内有蹊跷。扭头略略观量，便见不拘是二姐姐、宝姐姐还是林妹妹，俱都变了脸色。

    迎春不轻不重地一拍桌案道：“好好儿的兴致竟败了！”

    宝姐姐也道：“王班主，你且去后头领赏吧，今儿个到此为止。”

    王班主忙叩头请罪，黛玉便冷笑道：“也怪我们有眼不识金镶玉，却不知你这班子竟是个唱粉戏的！”

    刁刘氏一出，全名淫妇刁刘氏骑木驴游四门，一听就是粉戏。

    唱将起来，旦角只着一身小衣骑在假木驴上，四下衙役抬着游逛，旦角哼唱不止，情形不堪。

    京师但凡有头有脸的人家，只要听闻哪个班子唱粉戏，绝不会邀其上门……不然岂不平白辱没了门风？

    陈斯远等主子自持身份，不好说的太过了，鸳鸯、红玉却没那般好说话儿。

    红玉气得脸色铁青，道：“好个没起子的戏班，当我家老爷是好欺负的不成？”

    鸳鸯冷笑道：“少于这等腌臜货浪费唇舌，来呀，给我撵出去！”

    班主万念俱灰，连带一帮戏子瑟瑟发抖，不住打躬作揖，旋即便被婆子赶出内院儿。至于赏钱，大过节的恶心人，陈斯远没乱棍打出去都算是客气的了。

    待戏班子赶走，陈斯远便笑道：“犯不着为这等人生气，中秋佳节本就是团圆之际，咱们只管关起门来乐呵就好。”眼看天时尚早，陈斯远便道：“不若咱们行个武令，输了的便来献艺如何？”

    晴雯一听就急了，道：“这可不行，香菱姐姐还能做个诗词什么的，我却什么都不会，总不好当场绣个扇面儿来吧？”

    宝钗笑道：“那不然这样儿，输了的要么献艺，要么就认罚。”

    众女齐齐应下，当下又问如何行武令。

    陈斯远起身抄起一枚羹匙放置桌案正中，笑道：“也无需那般费事，干脆转羹匙，全凭运气。”

    众女齐声应好，而今酒宴也不大用了，迎春便吩咐撤下席面，让香菱、晴雯等往这一桌凑坐了。

    莺儿自告奋勇做了行令官，略略拨动，那羹匙滴溜溜乱转。半晌停下，正好指向晴雯。

    晴雯还要耍赖，一个劲儿的往雪雁身边儿凑，又指着红玉道：“分明指的是红玉，不算不算。”

    红玉笑吟吟斟了一碗酒来，招呼雪雁扭了晴雯胳膊，到底给其灌了一碗。

    说来也奇，除了陈斯远喝了两碗，余下宝钗、黛玉、迎春俱都没沾边，反倒是宝琴头一个醉倒，跟着晴雯、香菱等皆逃不过。到得夜里，出去几个主子，余下姬妾竟尽数东倒西歪。

    惹得宝姐姐嗔怪道：“还不曾赏月，他们便醉了过去，待明儿个还不知如何数落老爷呢。”

    陈斯远挠头不已，忙吩咐人熬煮醒酒汤。忙碌半晌，一干姬妾醺醺然转醒，众人便齐至园中赏月观花。

    后园不知何时架了一具彩绳秋千，似晴雯这等无意赏月的，略略吃了些月饼，便来打秋千。

    没一会子引得好些姬妾齐聚，也时单打，也有时双打，真如彩凤斜飞，双鸾同舞。

    月新亭中，香菱俏脸儿酡红、醉眼朦胧，耐着性子等了半晌，这才催促道：“太太不是说联句吗？却不知要等到何时。”

    众人都笑香菱痴，陈斯远便笑道：“也好，那咱们便联句顽乐一番，我只管起个头。”略略思量，便道：“逢此仲秋景，花香柳自媚。”

    二姐姐迎春思量道：“两沼已含流，双莲何并难。”

    黛玉脱口而出：“风吹昨夜开，浑疑天上来。”

    宝姐姐接道：“为汝登池阁，因兹泛樱舟。”

    香菱尚且凝神思量，那醺醺然的宝琴便道：“潘妃浑不语，携手湘江女。”

    香菱略略停顿，也思忖得了，便道：“吴壁喜相逢，二乔斜并裾。”

    此句一出，惹得宝钗、迎春齐赞，宝钗又与黛玉道：“好个林妹妹，你这女弟子如今也算出徒了。”

    谁知这会子宝琴又联道：“明沙水面流，盈盈合蒂浮。”

    宝钗乜斜一眼，道：“王母瑶池赏，云车停水上。”

    宝琴联：“瑞宇已流春，天门初放扬。”

    宝钗又联：“应识芙蕖清，哪占丹凤鸣。”

    宝琴方才张口，谁知陈斯远忽而接道：“太常如可纪，图此上神京。”

    宝琴眨眨眼，瘪嘴白了陈斯远一眼，只得闷头寻了葡萄吃用起来。

    这一夜桥填乌鹊，春泛灵槎，玉漏三更，双星照影……自不多言。

    (本章完)


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