李二狗胡乱扒了几口玉米糊糊，就着咸菜吃了两颗蒸土豆，随即揣起一个杂粮饼子，就往屋外走。

    他怀里揣着一个油布包，里面是他家的户籍册和两个新生儿的出生证明，还有上次领取补贴时乡里给的回执单。

    趁着今日落了小雨，不好下地做活，他便赶早去趟乡公所，找管民政补助的文书领取上个月的育儿补贴。

    细雨如酥，落在脸上凉丝丝的。

    “当家的，路上慢点。”春娘怀里抱着一个，手里牵着另外一个小的，倚在门框上叮嘱道。

    她鬓角散落的发丝被细雨打湿了，贴在略显苍白的脸颊上。

    “晓得了，你看着点他们，别又打起来了。”李二狗应了一声，回头扫过略显拥挤却充满生气的堂屋。

    屋梁上悬着的干玉米串在微风里轻轻碰撞。

    春娘正给不到半岁的小儿子喂奶，脚下趴着玩泥巴的老七，大丫带着四妞在灶间忙活，大妮和二牛则拿着镰刀准备去割猪草。

    灶膛里柴火噼啪作响，蒸腾的水汽混着玉米香弥漫开来。

    院子里晾晒着大大小小的衣物，鸡鸭在角落里咯咯叫着，那头已成年的耕牛在棚里悠闲地反刍。

    牛尾巴有一下没一下地甩着，驱赶夏日的蚊蝇。

    一派生机勃勃，却也透着忙碌和拥挤。

    当初为了凑钱给莫小山读书，他们把春娘前夫留下的老屋和院落卖了，如今这一大家子都挤在李二狗这原本不算宽敞的院子里，后来还是他在邻居的帮衬下搭了两间偏房，才勉强住下大大小小十口人。

    土坯墙上的裂缝用泥巴仔细糊过，仍遮不住岁月的痕迹。

    走在村里，旁人看他那既羡慕又带点同情眼神，李二狗心里门儿清--羡慕他家人丁兴旺，同情他肩上养家的担子。

    说真的，心里喜悦是真喜悦，看着娃娃们一天天长大，觉得这日子有奔头。

    昨夜老八学会翻身，春娘惊喜的呼唤还在耳边回响。

    可这沉甸甸的压力也是实实在在的，整个屋里有十张嗷嗷待哺的嘴，想想就让人头皮发麻。

    夜里睡在床上，都要算着明天的嚼谷，常常让他这壮实汉子也忍不住叹气。

    更别提，春娘那边的大小子莫小山，还在那始兴城读大学堂，得两年才能毕业挣钱。

    这读书的花销，虽说学堂有不少津贴，但家里多少也得拿些零花钱，尤其是头一年，置办行头、买书本文具，可是掏空了他们当时大半的积蓄。

    好在，新华政府是真真切切地在鼓励生养。

    早在十几年前立国没多久，就颁布了各种政策，核心理念就是“多子即爱国，人丁即财富”。

    官府的告示、村里的宣传，都在反复强调：生育不是家庭的私事，是每个国民对新华共同体最重要的贡献。

    每个新生命都是开拓疆土、抵御外敌、创造未来的宝贵资源。

    这话听着提气，但老百姓更看重的是实实在在的好处。

    幸好，政府是真的会发钱、发粮、发布帛，帮着他们这些多子女的家庭减轻些许抚育负担。

    “他奶奶的，要是还在大明的话，怕不是早就卖儿鬻女，或者饿殍遍屋了。”李二狗心里嘀咕着，脚下不由得加快了几分，“幸亏，咱这是在新华，有政府帮着养几个。”

    想到这里，他下意识地摸了摸怀里那几张薄薄的纸片--那是他们一家的育儿补贴申领单。

    这三瓜两枣可能对城里老爷们或许不算什么，但对他这一大家子，每一分钱都像是旱地里抠出的水，金贵得很。

    可以买不少盐巴、调料、针线，或者给孩子们买些文具，扯几尺做新衣裳的粗布。

    茅西乡政府距离他们所在平溪村十里路，走路过去约莫两个小时，好在都是砂石路，雨天也能走。

    路上车辙深深，积着浑浊的雨水，需要不停地跳着走过。

    到了乡里，小雨已经停了，但天还是阴沉着，也不知道是不是在憋着更大的雨水。

    民政所是几间新盖的砖瓦房，比镇里大多数木屋和土屋气派不少，门口挂着“茅西乡民政所”牌子。

    李二狗走进去，里面已经聚了十几个人，都是领补贴的。

    空气中弥漫着劣质烟草和汗液混合的气味。

    “二狗哥，又来领钱啦？”一个相熟的汉子笑着打招呼，眼神往他手里的凭证瞟了瞟，“这是又添丁了？嘿，真是好福气！”

    “嘿嘿……，糊口，糊口罢了。”李二狗憨厚地笑了笑，心里却有一丝满足。

    摸了摸怀里小心叠好的凭证，确认没有受潮。

    在这新华地，能生、多生，确实是被视为“福气”和“贡献”的。

    公事房的墙上就贴着醒目的标语：“多子多福，为国添丁”、“人丁兴旺，新华永昌”，旁边还画着几个胖娃娃簇拥着麦穗和齿轮的图画。

    轮到李二狗，他恭敬地把那叠资料递给坐在条案后的孙文书。

    对方接过凭证，然后取来平溪村的丁册，慢条斯理地翻开核对。

    “李延苟，户主。家庭成员十人……嗯，二月新增男丁一口，李茂林……”

    孙文书一边看，一边在一个厚厚的册子上记录着，“嗯，符合‘多子女家庭津贴’标准，家中现有未成年子女七人，可领育儿津贴七角钱。‘生育奖金’上次领过了……本月‘育儿补贴’按新增人口，加发一角五分……”

    “哦，还有，你的‘子女税抵免’证明也快到期了，记得下个月带着村里的证明来这里换新的，你们家超四个孩子，按政策的话，农税可都是全免的……”

    孙文书嘴里念叨着政策条款，手下噼里啪啦打着算盘：“这个月一共是八角五分钱。拿好……”

    他从钱箱里数出几枚角币和几个分币，一一摊开在桌上，笑眯眯地看着李二狗。

    银币在昏暗光线下泛着温润的光泽。

    “哎，哎，谢谢孙文书！”李二狗连忙接过，小心翼翼地将钱揣进怀里那个缝了又缝的内兜。

    八角五分，能买好几斤肉，或者扯几尺粗布，给大的孩子做件新褂子了。

    政府的这些补贴，名目繁多，什么生育奖、育儿补、多子女津贴、税抵免……

    虽然每项都不多，但积少成多，对他们这样的家庭来说，真是雪中送炭。

    更不用说，每个孩子名下那四十亩“即授土地”的承诺，就像悬在驴子前面的胡萝卜，激励着他们不断地生，也忍受着眼前养育的艰辛。

    “对了，下个月县里‘养育局’会派人下来发放秋季的幼儿布匹，记得来领。”孙文书又补充道，顺手在凭证上盖了个红印。

    “哎，谢孙文书！”李二狗忙不迭地点头应道，将凭证仔细收好，那红印墨迹未干，蹭了些在指尖。

    拿着钱，李二狗没有立刻离开，又在民政所旁边的供销社物资发放点排了会儿队，用凭证领取了二十个鸡蛋和半斤砂糖，以及一包给婴儿祛痱子的土药粉。

    这政府免费发放的育儿实物补助，每月都会有蛋禽、布料、常用药品供应给不满一岁的新生儿的家庭，虽然数量有限，但总归是份政府的心意，减轻了些许负担。

    摸了摸怀里刚领到的补贴，李二狗稍事犹豫了一下，便掏出了三分钱买了一小包饴糖，准备给家里的孩子们甜甜嘴，又数出两角四分钱买了些盐、一瓶菜籽油、半壶酒，还有一块肥皂。

    剩下的钱，他紧紧攥着，准备存起来。

    虽然政府有补贴，但家里的开销仍然很大。

    孩子们的衣服鞋子磨损快，吃的粮食虽然自家地里产，但油盐酱醋、偶尔添点荤腥都要钱。

    更别说，他还心心念念着想多攒点钱，等莫小山大学堂毕业后，说不定还要帮他娶媳妇、安家，哪一样不得花钱？

    揣着钱、掂着东西走出民政所，天色竟然放晴了，日头也露了出来，晒得人暖暖的。

    李二狗抹了把汗，心里盘算着接下来的活计。

    地里的亚麻要该收割了，这玩意可比粮食值钱。

    后山的坡地准备开出来种点土豆……光靠地里刨食，养活这一大家子还是紧巴巴的。

    他想起了冬闲时去西海岸猎取皮毛的情形，好似受战争影响，不好卖了，这价格跌了一大半，远没有几年前那般好收益了。

    唉，为了这个家，为了那几个小的，也为了……那个还在念书的继子莫小山，他除了再多使些力气，还得多寻些赚钱的路子。

    想到莫小山，李二狗心里滋味复杂。

    三年前那场关于是否支持他读大学堂的争执仿佛还在眼前。

    当时他拿出全部积蓄，甚至打算卖掉春娘以前的旧屋支持，最终打动了春娘，也让那个倔强的继子第一次正眼看了他。

    如今莫小山已经在始兴城的大学堂里读了一年书，听说成绩不错，但花费也确实不小。

    政府那点助学津贴只够学费和最基本的生活，平时的笔墨纸张、同学交际往来，还有偶尔回家往来的路费，都是一笔不小的开销。

    李二狗隔几个月就挤出块儿八角钱托人给他送过去，大气地告诉他在外别苦着自己。

    他知道，春娘为这事没少偷偷掉眼泪，觉得这样子着实亏欠了家里其他几个孩子。

    但他却咬着牙坚持着，去供养这个没有血缘关系的继子。

    要知道，这大学堂毕业的学生，那可是我新华个顶个的高级人才，要么进入政府里做官人，要么就是去各大商社、工厂执掌一方产业。

    听说国内的那些矿场、工厂都在扩张产业，正缺这样的读书人去管着。

    那前途，可比守着几百亩地亮堂多了。

    邻村老赵家儿子毕业才两年，就修了一栋漂亮的砖瓦房，看着让人眼红得紧。

    至于拿的工饷嘛，听说，每月至少都有十块钱。

    十块钱啊，够他攒大半年的！

    啧啧，莫小山就算不能将其收入全部反哺家里，但多少每个月能支应两三块钱吧。

    这好日子不就是马上来了嘛！

    回家的路上，他看到村里的学校正在进行扩建，说是在原有的小学堂基础上增加中学堂，以供周边六七个村的孩子入读。

    以后，附近的孩子们就不必跑到乡里去上学了。

    虽然，这中学堂不再免费就读，但收的学费好像并不多，若是家里条件稍好一点，还是能供一两个孩子就读的。

    李二狗暗下决心，至少要将自己生的两个儿子供出个名堂。

    正走着，迎面碰上了乡里的官媒婆孙嫂子，刚刚撮合了一对乡人，手里掂着谢礼，脸上笑开了花。

    “二狗兄弟，孩子怎么样？都还好吧？家里大妮、二丫也快到时候了吧？”孙嫂子热情地招呼道：“要不要嫂子帮着留意好人家？现在官府鼓励早婚早育，女孩子十五就能下定嫁人了，你可是能得不少聘礼！”

    李二狗讪讪地笑了笑：“还小，还小！不着急的。”

    手心却有些发潮，想起大妮才十三，还是个见生人就躲的丫头。

    他心里其实有点矛盾。

    官府两年前确实降低了婚龄，男性从十八降低至十七、女性从十七降低至十六，父母媒妁一撮合就能成家。

    同时，为了解决国内数量众多的单身汉问题，政府层面还设立了“官媒”机构，每年从大明、朝鲜甚至日本专门“招募”不少女子，给本地未婚男子解决婚姻问题。

    始兴港码头那边常有远道而来的女子下船，怯生生的眼神。

    他也知道早婚早育、多子多福是朝廷的国策，但看着自己才十几岁的大妮、二丫，总觉得还是孩子，舍不得她们太早嫁人。

    这二丫，昨天还缠着他要糖人吃呢。

    不过，他也知道，女娃大了，迟早是要出门子的。

    春娘夜里常叹气，说女儿家就像蒲公英，风一吹就散了。

    孙嫂子这话，也突然提醒了他，家里的孩子一个个长大，未来的婚嫁又是一大笔开销。

    上次参加邻村婚礼，光是聘礼就见了四担。

    回到家里，已是晌午。

    春娘已经做好了饭，一大家子围坐在院子里的小木桌旁。

    饭菜简单，一大盆糙米饭，一锅炖豆角，几块咸鱼干，还有一碟咸菜。

    但孩子们吃得甚是香甜，呼噜噜声不断。

    老七还吃得满脸饭粒，引得鸡群在桌下转悠。

    “回来啦？”春娘抬头看到他，脸上带着一丝倦容，但眼神是温柔的，“都领到了？”

    “嗯。”李二狗走过去，把鸡蛋和药粉递给春娘，“八角五分钱，还领了鸡蛋和砂糖，给你补补身子。哦，上头发了一包药粉，天热，给俩小崽子擦擦，别长了痱子。”

    春娘接过，看了看那包饴糖，轻声说：“又花钱！我身子没事，这鸡蛋留着给孩子们吃吧。”

    “让你吃你就吃，喂奶的人，身子亏不得。”李二狗语气硬邦邦的，却带着不容置疑的关心。

    他蹲下身，逗了逗摇篮里的老八，小家伙咯咯笑起来，伸出胖乎乎的手要抓他的脸，奶香气扑面而来。

    “爹，爹，抱！”老七则摇摇晃晃地走了过来，伸出双手，口齿不清地喊着。

    李二狗笑了，将老七抱起来，掂了掂：“臭小子，又沉了。”

    这时，三丫（春娘带来的老三）跑过来，扯着李二狗的裤腿：“爹，饭给你盛好了，快点洗手吃饭。”

    这一声“爹”，叫得李二狗心里舒坦。

    虽然这几个不是他亲生的，但他自问从未亏待过他们。

    三丫去年的冬衣，他特意让春娘多絮了半两棉花。

    日子是苦了点，但总归是个完整的家。

    “当家的……”春娘一边给老七喂着米糊，一边小声说，“后屯孙家那边……，前两天地里活忙，我没顾上去。听说他家二闺女，就是之前想给小山说媒的那个，上个月已经定给邻村王木匠的儿子了。”

    李二狗扒饭的动作顿了一下，“哦”了一声，没多说什么。

    他知道春娘心里一直惦记着这事，觉得当初要是给莫小山定了亲，也许他就不会去读大学，现在也能分担家里了。

    但他不后悔当初的支持。

    “定了就定了吧。”李二狗闷声道，“小山那孩子，是读书的料。等他学成了，出息了，还怕找不到好媳妇？瞧着吧，到时候，咱们家所有人都跟着他沾光。”

    “我知道……”春娘叹了口气，“就是觉得，这日子过得紧巴巴的，委屈了其他孩子。你看大丫、二丫，都大了，连件像样的衣服都没有……”

    话没说完，别过脸去。

    “等过些日子买了亚麻，就给她们扯布做新的。”李二狗承诺道，“我再琢磨琢磨，看能不能在冬闲时，到城里的工坊或临近的矿场打些临工，个把月下来，总能赚两三块钱贴补一下家里的用度。”

    “那地里就不翻了……”春娘叹了一口气。

    翻地是重活，她一个人实在吃不消。

    “明年种豆子，无需深翻田地。”李二狗说道：“到了明年春时，拉着牛稍稍犁一遍就是了。”

    吃完饭，几个稍大点的孩子被大丫带着出去给牛和鸡鸭割草。

    春娘哄着两个小的在里屋睡了，轻柔的摇篮曲断断续续飘出来。

    李二狗坐在门槛上，守着小院的片刻安静。

    他抓着那半壶酒，轻轻抿了一口，酒精顺着喉咙烧下去，一路淌进腹肠，激得他微微一颤。

    嗯，劣酒虽然灼喉，但却暖了心口。

    半晌，那灼热化作一团温吞的暖气，才慢悠悠地荡开，把他骨头缝里钻了一天的湿冷与疲惫，一点点揉碎了。

    他看着这个虽然简陋，但却充满生机的家，莫名地想起了乡里民政所墙上那幅“多子即爱国，人丁即财富”的标语，不由露出了一丝苦笑。

    政府的宣传不假，人口多了，开垦的土地就多，缴纳的赋税（虽然他家免税）也多，国家就强盛。

    犹记得，十年前刚来新华时，放眼望去，数十里范围内皆是荒无人烟的森林、草甸和嶙峋的海岸。

    如今，新华人口渐渐多了起来，阡陌纵横，炊烟袅袅，一个个富有生机的村落和拓殖点相继建立，乱蹦乱跳地孩子更是满地跑。

    开春时，听村里的文书宣讲新华时政大事时，就曾提了一嘴，说我们新华人口规模已达四十六万人，较十年前足足增长了八倍多。

    文书念到这里时，声音也提高了八度。

    到了今年，随着新的移民到来，新华人口突破五十万人那是板上钉钉的事。

    哦，对了，他还说，去年新华的新生儿出生就超过一万四千人。

    其中，就有他李二狗做出了一份贡献。

    他们这些普通百姓，在用最原始的生育方式，为这个新生的国家不断发展壮大而添砖加瓦。

    但“人口财富”四个字，对每一个多子女的家庭而言，却意味着眼前实打实的的压力。

    即便有政府各种补贴，即便有一份“即授土地”的承诺，但背后都是无数个像他这样的父亲，起早贪黑甚至要透支体力，才能勉强维持的平衡。

    他支持莫小山读书，何尝不是一种投资，就像大明普通农家希望养一个进士出来，那是一种对这个家庭未来“财富”和地位的期盼？

    指望着这个继子能通过知识，带领这个家庭跳出仅仅依靠土地和劳力谋生的循环。

    将酒壶紧紧地塞住，李二狗晃了晃脑袋，站起身来拿起靠在墙角的锄头。

    “我下地去了。”他对屋里的春娘喊了一声。

    “哎，当家的，早些回来，日头毒。”春娘探着头，轻声叮嘱道。

    李二狗“嗯”了一声，扛起锄头，大步走向村外那片承载着一家人希望的田地。

    田垄里野草疯长，需要时时清理，可耽误不得片刻。

    “莫小山，你以后敢不孝敬老子，就是大大的忤逆！不孝！

——

    (本章完)


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