初五，天阴沉得厉害，铅灰色的云层低低压着江宁府的飞檐翘角，闷得人喘不过气。风一丝也无，连平日聒噪的雀鸟都噤了声，整座城笼罩在一种山雨欲来前的、令人心悸的死寂里。

谢府内外，气氛绷紧如拉满的弓弦。明面上一切如常，洒扫庭除，仆役往来，但有心人都能察觉到那股潜流下的紧绷。巡逻的家丁人数增加了，眼神锐利，步履匆匆。各房各院都异常安静，连最活泼的小丫鬟都收敛了笑闹。

谢停云晨起后便坐在窗前，看着庭院里纹丝不动的竹梢。碧珠端来的早膳几乎未动。她知道，今日府里绝大多数人，恐怕都食不知味。

“小姐，”碧珠觑着她的脸色，小心翼翼道，“老爷一早传话，让府中女眷今日都待在各自院中，无事莫要外出。怕是……怕是要有事。”

谢停云“嗯”了一声，并不意外。这是应有之义。今日之局，男人们在外搏杀，女眷需紧闭门户，以免添乱，也防不测。

“碧珠，去把我那件玄色暗纹的窄袖衫子和同色长裙找出来。”谢停云忽然道。

碧珠一愣：“小姐，那衣裳颜色太沉，平日里您都不大穿的……”

“就那件。”谢停云语气不容置疑，“再去把我妆匣底层那个红木小盒子取来。”

碧珠不敢多问，依言取来。玄色衣衫换上，衬得谢停云脸色愈发苍白，却也平添了几分平日少有的沉肃与冷冽。她打开红木小盒，里面并非珠宝首饰，而是几样不起眼的物件：一小包用油纸封好的黑色粉末，几根特制的空心银簪，还有……母亲留下的那柄薄如柳叶的短刃。她将短刃贴身藏于袖中暗袋，将银簪插入发间，黑色粉末则用另一小块油纸仔细包好，塞进腰间荷包的夹层。

碧珠看得心惊肉跳：“小姐，您这是……”

“以防万一。”谢停云淡淡道，对着模糊的铜镜理了理鬓发，“碧珠，今日无论听到什么，看到什么，都不要慌，不要出门。若……若真有不好的动静，护好自己，躲到内室床榻下的暗格里去，记得吗？”

碧珠眼圈一红，用力点头：“奴婢记得！小姐，您……您也要千万小心！”

谢停云拍了拍她的手，没再说话。她不知道今日自己是否会用到这些准备，但坐以待毙，从来不是她的性子。即便力量微薄，她也想为自己，或许也为父兄，做点什么。

午后，天色愈发阴沉，仿佛提前入了夜。谢允执一身利落的短打，外罩深灰色斗篷，来到停云小筑与妹妹作别。他神情坚毅，眼底却有血丝，显然多日未得好眠。

“云儿，我即刻出发。府中已安排妥当，你……安心待着，等消息。”谢允执握住妹妹微凉的手，想说什么，却又哽住。

“兄长，一切小心。”谢停云反握住兄长的手，用力紧了紧，“那条路……未必平坦，但既然选了，便无退路。父亲和谢家，都等着你。”

谢允执重重点头，深深看了妹妹一眼，转身大步离去，斗篷扬起一角，很快消失在曲折的回廊尽头。

谢停云站在门前，看着兄长离去的方向，直到再也看不见。她知道，另一队人马，此时也应该在谢怀安的亲自部署下，朝着三号码头旧仓房进发了。双线齐发，生死各安天命。

时间在压抑中缓慢流逝。申时，西时，戌时……天色彻底黑透，乌云蔽月，星子全无，真正的黑夜降临了。

沈府，沈砚立于檐下，望着漆黑如墨的天空。九爷无声无息地出现在他身侧。

“少爷，谢家两路人马都已出动。旧码头方向，约三十人，携带货箱，疑兵迹象明显，但其中确有几位谢家好手。西郊故道方向，人数不详，行迹极其隐秘，我们的人只能远远缀着，谢允执亲自带队，目标应是废砖窑。”九爷低声道，“咱们的人，按您的吩咐，主力已秘密集结于旧码头外围预设阵地，另有一支精干小队，由沈七带领，已提前潜伏在西郊故道下游烂泥滩附近，只等信号。还有……隆昌号有七八个好手，半个时辰前悄悄出了城，往西郊方向去了。漕帮赵香主那边，暂时没动静，但码头附近多了不少陌生面孔，疑似他的人。”

沈砚静静听着，脸上没有任何表情，只有那双眸子，在黑暗中亮得惊人，像盯住猎物的猛兽。

“谢家二房三房呢？”他问。

“谢怀仁称病未出，但院中灯火通明，隐约有人影走动。谢怀礼傍晚去了城东一家酒楼，至今未归，随行带了四个护卫，都是好手。”九爷答道，“咱们安插在谢家的人回报，二房三房似乎也派了人暗中盯着两边动静，但并未有直接参与行动的迹象。”

沈砚唇角勾起一抹冰冷的弧度：“都在等。等一个结果，等一个趁火打劫的机会。”他抬头看了看天色，“时辰差不多了。告诉沈七，按计划行事，务必‘帮’谢允执打通最后一段路。旧码头那边，等我号令。”

“是！”九爷领命，悄然退去。

沈砚独自站在廊下，夜风不知何时起了，带着湿冷的寒意，卷动他的衣袂。他缓缓从怀中取出那枚随身的、镌刻着狰狞兽头的黑色铁令，指尖摩挲着冰冷的纹路。

父亲，大哥……今夜，或许能讨回一点利息。也或许，能埋葬更多无谓的牺牲。

他闭上眼，复又睁开，眼中只剩一片凛然的杀意。

子时正，阴云密布的天空，忽然裂开一道缝隙，惨淡的月光如冰冷的瀑布般倾泻而下，瞬间照亮了大地，却又给万物蒙上了一层诡异的、死气沉沉的白。

西郊，废砖窑故道。

谢允执带着十名精心挑选的死士，押送着伪装成普通石材货物的真正“那批货”，在坎坷的河床上艰难行进。小船和竹筏在浅水中拖曳，遇到乱石滩或过于狭窄处，便需人力抬扛，进度缓慢，人人汗流浃背，呼吸粗重，却不敢有丝毫松懈。

月光忽至，将周围荒凉的景象照得纤毫毕现，也让他们暴露在这片开阔的洼地中。谢允执心头一紧，低喝道：“加快速度！注意警戒！”

话音未落，前方探路的哨卫突然发出一声短促的呼哨示警！

“有埋伏！”

几乎是同时，两侧陡峭的土坡上，数十支弩箭带着凄厉的破空声，自黑暗中喷射而出！目标并非直取人命，而是纷纷钉入他们前方、后方的泥地与乱石中，箭杆上绑着的浸油布条遇风即燃，瞬间腾起数道火墙，阻断了前后去路！

“火箭！散开！找掩体！”谢允执厉声下令，心中却是一沉。果然是陷阱！沈砚最终还是露出了獠牙！

然而，预想中更密集的箭雨和冲锋并未到来。火墙熊熊燃烧，照亮了坡顶影影绰绰的人影，却无人冲下。相反，一阵尖锐的、类似竹哨的声音在火场后方响起，节奏奇特。

紧接着，谢允执惊愕地发现，前方原本淤塞最严重的一片烂泥滩附近，传来嘈杂的人声和重物落水的声音！借着火光和月光，隐约可见有人影正在那里奋力挖掘、搬运着什么，似乎……在清理河道？

“少爷，你看！”一个眼尖的死士指向左侧坡顶一处，“那里……好像打起来了！”

果然，左侧坡顶传来兵刃交击的脆响和短促的呼喝声，人影晃动，似乎有两方人马正在交战！而右侧坡顶，那些最初射出火箭的人影，却按兵不动，只是冷冷地俯瞰着下方。

谢允执脑中电光石火般闪过一个念头——沈家内讧？还是……沈砚另有安排？

“别管他们！趁乱，往前冲！目标烂泥滩缺口！”谢允执当机立断，不管坡上是谁在打，眼前的机会稍纵即逝！

十名死士护着货物，冒着尚未完全熄灭的火焰和零星射下的冷箭，奋力向前突进。坡顶的战斗似乎愈发激烈，牵制了大部分伏兵。他们竟然有惊无险地冲过了最危险的一段开阔地，接近了烂泥滩。

只见烂泥滩边缘，原本粗糙的木板通道已被拓宽，几个穿着与沈家服饰略有不同、蒙着面的汉子正将最后几根阻碍的暗桩奋力拔起扔开，见到谢允执等人冲来，其中一人打了个手势，也不说话，迅速带着同伴向旁边芦苇荡深处退去，转眼消失不见。

谢允执顾不得许多，指挥手下迅速将货物搬上早已准备好的、藏在芦苇丛中的几艘特制小平底船，顺着刚刚被清理出来的狭窄水道，奋力划入主河道！

直到小船没入主河道沉沉的黑夜与芦苇丛中，身后废砖窑方向，喊杀声、燃烧的噼啪声，依旧隐约可闻，在寂静的荒野中显得格外刺耳。

谢允执回头望去，月光下，那片荒滩火光点点，人影幢幢，如同地狱的一角。他握紧了手中的刀，手心全是冷汗。沈砚……你到底在演哪一出？

与此同时，三号码头旧仓房。

这里早已杀声震天！谢家布置的疑兵与断后队伍，与沈家主力撞了个正着！双方在废弃的仓房间、码头上、乃至跳入冰冷的河水中，展开了惨烈的白刃战。刀光剑影，血肉横飞，怒吼与惨叫声不绝于耳。

沈砚并未亲临旧码头前线，他站在远处一座临河酒楼的顶层，凭窗远眺。那里火光冲天，映红了半边江水。喊杀声顺风传来，依稀可辨。

九爷匆匆上楼，身上带着血腥气：“少爷，旧码头战况激烈，谢家抵抗顽强，但已被我方合围，歼灭只是时间问题。西郊传来消息，谢允执已趁乱突破烂泥滩，进入主河道，沈七按照您的吩咐，清理了障碍后已带人佯装追击，制造了战斗痕迹。隆昌号的人半路被我们另一支伏兵截住，正在缠斗。漕帮赵香主的人出现在码头外围，似乎在观望，尚未介入。”

沈砚静静听着，脸上无喜无悲。“谢家二房三房的人呢？”

“谢怀礼在酒楼得到旧码头开战的消息后，已带人匆匆往谢府方向去了，行迹可疑。谢怀仁府中暂无动静。”

沈砚点了点头，目光依旧落在旧码头那片血色火光上。“告诉沈七，追出十里便可撤回，不必死磕。旧码头这边……收网吧，尽量留几个活口，特别是谢怀安的心腹。另外，”他顿了顿，眼中寒芒一闪，“让我们在谢家的人，可以动了。把谢怀礼往‘该去’的地方引一引。”

“是！”九爷领命，再次消失在楼梯口。

沈砚独自站在窗边，夜风猎猎，吹动他额前的发。月光时而从云缝中透出，时而隐没，将楼下那条流淌了不知多少血泪的江水，照得明明灭灭。

旧码头的喊杀声渐渐弱了下去，最终归于一种不祥的寂静，只有火焰燃烧的哔剥声和零星垂死的**隐约可闻。西郊的方向，早已被夜色和距离吞没，无声无息。

双线并进，一明一暗，一死一生。谢家赌赢了那条几乎不可能的故道，却也付出了旧码头精锐尽丧的惨痛代价。而沈家，看似赢得了旧码头的歼灭战，却似乎有意放走了真正的目标，还在西郊和内部，点燃了新的火头。

这一夜，流了太多的血，也埋下了更多不可预测的变数。

沈砚缓缓吐出一口浊气，那气息在冰冷的夜空中凝成白雾，又迅速消散。

游戏，才刚刚进入中盘。

而江宁府这个夜晚的血色，还远远未到褪去的时候。谢府之内，恐怕又有新的风暴，正在酝酿生成。


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