第432章  改变

    昨夜分发食物的余温还没完全散去，那些缩在阴影里的目光，依旧警惕，却少了几分见人就逃的本能。

    小泥巴缩在最深的阴影里，背贴著冰冷的石头，一动也不敢动。

    她十一岁，或者是十二岁，十三岁……也记不得了。

    年龄这个数字在黑沼镇没什么意义。

    人只分两种，能动的和等死的。

    小泥巴不记得父母的脸，只记得矿洞塌方那天，尘土灌进喉咙时的咸味。

    后来有人告诉她，她娘被埋在下面，她爹撑了半年，死在家里了。

    尸体第二天就被拖走，填了坑。

    像她这样的孩子，在黑沼镇并不少见。

    饿得狠了，就趴在沼泽边抠虫子，指甲缝里永远是黑的。

    小泥巴的头发纠成一整块，像被人泼了沥青，贴在头皮上。

    脓疮从脖子一路爬到肩背，破开的地方渗著黄水，把身上那块勉强遮羞的破麻袋片也浸得发黑。

    风一吹，臭味就散出来，连老鼠都会绕开。

    她盯著巷口，那里传来脚步声，还有陌生的说话声。

    「这些人是北方来的。」这句话从昨天夜里开始在镇子里传。

    她知道这些北境的蛮子。

    大人们在矿坑里闲聊时，说过北境的蛮子吃人。

    但因为记得那锅热粥的味道，所以当脚步声再次靠近时，小泥巴没有立刻逃跑。

    脚步声停在巷口，几个穿著统一防护服的年轻人探头进来，目光在她身上停了一瞬。

    她发出一声短促的尖叫，转身想跑，却被一只手抓住了手腕。

    这些人力气很大，她拼命挣扎，声音嘶哑，像是在嚎：「放开我！不要吃我！」

    小泥巴被拖出巷子，阳光一下子照在脸上，让她本能地眯起眼。

    广场那边有水汽升腾，木桶一个接一个排开，像是早就准备好的。

    她被抬起来，丢进桶里……

    「果然是要把我煮了吃。」小泥巴绝望想著。

    预想中的灼痛没有出现，水是温的。

    小泥巴愣住了。

    下一秒，一块带著油脂和草木灰味的肥皂按在她肩上。

    粗糙，却不疼。

    有人在她背上用力搓洗。

    黑色的泥浆从她身上脱落，顺著水面散开。

    脓疮周围的污垢被一点点洗掉，露出下面苍白得近乎透明的皮肤。

    …………

    高处的台阶上，索恩站著，手搭在栏杆上，能看清整个广场。

    木桶、蒸汽、剃刀、成堆被割下来的头发。

    人们被按著坐下，被强制剃光头发，有人哭，有人咒骂，但这些人没有停下。

    他原以为这里住的是一群被泥浆和疾病扭曲的怪物。

    可当一张张脸被洗净，当头发落下，露出完整的五官，他忽然意识到不安的事实，这些人和他没有任何不同。

    同样的眼睛，同样的鼻梁，同样会在被水泼到脸上时下意识闭眼。

    只是被时间和绝望压成了现在这个样子。

    这个发现让索恩的喉咙有些发紧。

    他身边的皮特说道：「洗干净了，他们才会觉得自己像个人。」

    他顿了顿：「人是不会甘心像猪一样死在泥坑里的。」

    洗完之后，有人把小泥巴领到一旁。

    一件改小的旧棉衣被塞进她怀里。

    衣料粗糙，却厚实干净，带著一点阳光的味道。

    那是赤潮的工装，不合身，但没有跳蚤。

    这是她记事以来，看过最好的衣服。

    医疗队的女人让她坐下，拧开一只小瓶。紫色的液体倒在布上，按在她溃烂的皮肤上。

    痛感猛地炸开，小泥巴倒吸一口冷气，下意识想缩，却被稳稳按住。

    「忍一下。」声音很平静。

    清凉很快压过了刺痛，像风吹过发烫的伤口，她的肩背不再发痒。

    村口多了一样她从没见过的东西，一面立著的大铜镜。

    小泥巴被人推到镜子前，下意识低下头，又被抬起下巴。

    镜子里的人让她愣住了。

    她抬手摸了摸自己的脸，又摸了摸那件新棉衣，胸口忽然有点发紧。

    她不想死了，她想活下去。

    想一直这样，干干净净地活著。

    …………

    清洗身体、剃头、上药之后，下一步就是清理环境。

    脏东西不能只留在人的身上，也不能继续堆在他们要住的地方。

    火被点在沼泽边，不是为了取暖，而是为了那些歪七扭八、泡在烂泥里的黑杨木。

    树干被拖出来时还在往下滴水，虫洞密密麻麻，看一眼就让人皱眉。  

    索恩站在一旁，眉头拧得很紧：「皮特大人，这些木头全是湿的，里面全是虫卵。用来盖房子，三个月就得塌，屋里还会比外头更臭。」

    在他的经验里，这种东西只配烧掉，或者继续烂在泥里。

    皮特没有反驳，让人把树皮剥掉，把木头架在火堆上。

    火焰舔著木材表面，水汽先是疯狂蒸腾，随后颜色一点点变深。

    外层被烧得焦黑，裂纹张开，又很快稳定下来，像是被封住了一层壳。

    「火能杀虫。」皮特一边调整木头的位置，一边说道，「碳化层防腐、防潮。」

    他用靴尖踢了踢那根已经变黑的木桩：「这种木头，丢回沼泽里泡一百年，也不会烂。」

    索恩看著一根根被烧过的木桩被抬走，又被人用重锤打进泥里，打得很深。

    木桩露出地面的部分，被横梁连在一起，地板被架空了半米。

    墙体用的是碳化木板，缝隙里被塞进混了干草的粘土，拍实之后，风再也钻不进去。

    索恩站在原地，看著一排排黑色的屋架在沼泽上立起来，喉咙动了动。

    正要移开视线，却看到皮特肩头被原木磨破了皮。

    血迹混著汗水渗出来，对方却像没察觉一样，还在指挥人调整木桩的位置。

    索恩皱起眉，他把身上的长袍解下来，随手丢到一边，露出里面的衬衣，走过去一把抢过皮特肩上的木头。

    「让开。」他的语气不客气，「你没这个力气。这种活，骑士来。」

    皮特愣了一下，随即笑了笑，把木头松开，递过一壶水。

    两人对视了一眼没有再说什么，阶级在这一刻，被汗水淹没。

    …………

    天色暗下来时，小泥巴被领进了新的屋子。

    这是黑沼镇里第一批建好的房子之一，按照赤潮的规定，优先给老人和病人，以及那些没人照看的孩子使用，青壮年要排在后面。

    她站在门口，迟疑了一下，才小心翼翼地爬进去。

    地板是干燥的木板，脚踩上去不会陷下去，也不会渗水。

    屋子被架在泥沼之上，离地有一小段距离。

    墙壁是黑色的，摸上去粗糙，却带著温度。

    那股焦木味让她想起昨夜远处的火光，心里莫名安定下来。

    风从沼泽里刮过。

    要在以前这样的夜风会像刀子一样钻进麻袋片，把骨头都刮疼。

    可今晚混了干草的粘土把所有缝隙都堵死了。

    屋角放著一个小小的铁皮炉子，样式粗糙，边角还有敲打过的痕迹。

    煤被点著后，热量慢慢散开。

    小泥巴缩在屋里，抱著膝盖，第一次在夜里没有被湿冷逼得发抖。

    屋子悬在泥沼之上，像一只笨拙却稳当的方舟。

    她躺下的时候，眼睛睁著，很久都没有闭上，怕这一切只是一个长长的梦。

    这时候门板被人轻轻推开。

    小泥巴下意识缩紧身体，却没有闻到熟悉的腐臭和酒味。

    皮特弯著腰走进来，身上的制服外套还没换下，袖口沾著泥。

    他手里拿著几个烤得发裂的热土豆，冒著白气。

    「怎么还没睡？」皮特走近几步，把一个土豆递过去，又顿了顿，「还饿吗？」

    小泥巴愣了一下，下意识伸出手，又猛地缩了回去。

    皮特没有收回手，反而抓住她的手腕，把她的手翻过来，借著炉火的光仔细看了看，指甲缝是干净的。

    「洗得不错，合格。」皮特这才把土豆塞进她手里。

    温度透过掌心传上来，小泥巴的喉咙动了动，低著头，小声问：「为什么……对我好？」

    皮特想了想说道：「因为在赤潮，孩子是未来的种子，种子要是没发芽，不是它的错，是种地的人失职。」

    他站起身，拍了拍手上的灰：「明天晚上有课。识字的，算数的，还有怎么用工分换东西。一定过来看看。」

    门再次合上，小泥巴抱著热土豆，低头咬了一口。

    很烫，但她没有松手。

    …………

    第二天傍晚，广场中央点起了烛灯。

    风比白天小了一些，火苗却依旧不稳，在灯罩里轻轻摇晃。

    皮特站在木台前，把一块粗糙的木板挂好，又用炭笔在上面抹了抹，留下深浅不一的痕迹。

    人慢慢围了过来，有孩子，有成年人。

    索恩也站在外围，白天干了一整天的活，肩膀还酸著，却还是没走。

    皮特拿起炭笔，看向昨晚遇到的那个孤儿：「你叫什么？」

    小泥巴愣了一下，下意识低下头。

    「没名字。」她小声说，「大家都叫我小泥巴。」

    皮特摇了摇头：「泥巴是地上的。」他说，「你是站著的人。」

    炭笔在木板上划出声音。

    「这个念莉莉。」皮特指著那两个符号，「在北境，这是一种花。哪怕在冻土里，也能开出来。」  

    他转过身，看著她。

    「从今天起，你就叫这个名字。」

    莉莉，她盯著木板，属于她的名字。

    皮特没有停留太久。

    他在木板下方画了几条简单的线，又写下几个数字。

    「学认字、学算数，不是为了现在。」他说，「是为了以后。」

    「以后你们站在工坊里，站在帐桌前，站在桥梁和水坝上，不用再低头问别人，这是不是我的，我该不该拿。」

    他用炭笔在木板上画了一个方框。

    「会算数的，能记帐，能管人，会认字的，能看图纸，能当工头，能穿制服，不用一辈子出力气。」

    皮特抬起头，看著那些目光逐渐集中的脸。

    「现在你们是文盲，但以后这片地要修的路、要立的城、要管的厂，都需要识字的人。

    字和数就是门槛。跨过去你们站在里面，跨不过去就只能在外头看。」

    人群安静下来。

    「路易斯大人说过，」皮特继续道，「一个周内谁能学会一百个字，就能来当记录员。穿制服的那种。」

    下课的时候，人群慢慢散开。

    莉莉没有走，她捡起一根树枝，在刚铺好的水泥地上画画。

    一个圆，外面一圈短短的线。

    皮特蹲下来看了一眼：「金币？」

    她摇头：「不是。」

    她抬起脸，说得很轻，却很认真：「这是路易斯大人，我没见过他，但你说过他暖烘烘的，像太阳。」

    周围还没散尽的人停下了脚步。

    一个瞎了眼的老人摸索著走到那幅画前，慢慢跪了下来。

    只有一块还没干透的地面。

    但在他们心里，那个给饭吃、给衣穿、给名字的人，比教会里只会收税的龙祖更真实。

    …………

    一个月后的清晨，大雾笼罩著河谷。

    黑沼镇已经不复存在。

    曾经吞人不吐骨头的烂泥被铲平、夯实，两排笔直的高脚屋沿著河岸排开。

    碳化过的木柱深深打入地下，屋体悬空，阴影落在碎石与速干水泥铺就的路面上，泛著一层青灰色的冷光。

    空气里没有了腐臭，只剩下淡淡的焦木香和石灰消毒后的清冷气息。

    铜钟在广场上敲响。

    那是工匠署刚铸好的钟，声音不算悦耳，却足够清晰。

    一声声传开，一千多名劳动力迅速从各处屋舍中走出，在广场上列队。

    莉莉站在最前排。

    她穿著一身洗得发白的灰色工装，袖口改得很短，头发剪成了利落的短发。

    那张曾经被脓疮覆盖的脸干净而瘦削，眼神却异常清亮。

    她胸前挂著一块打磨光滑的木牌，上面刻著几个简字「识字班优秀学员」。

    她站得笔直，抬手替身旁一个没站稳的孤儿整理衣领，压低声音：「挺胸。皮特老师说过，我们是赤潮的预备队，不是要饭的。」

    那个孩子愣了一下，立刻学著骑士的样子站直了身体。

    索恩站在高坡的瞭望台上，俯视著整个广场。

    不只是黑沼镇，这一个月里，变化像涟漪一样向外扩散。

    远处的三条土路上，同样穿著灰色工装的队伍正向河岸汇聚。

    他们扛著铁锹和镐头，步伐算不上整齐，却都走得很稳。

    那是铁渣村、枯木屯，还有更远处几个几乎被人遗忘的小聚落。

    这些地方，过去连收税官都懒得去。

    如今却有人自己走出来，循著河流、循著路标，往同一个方向赶。

    他们并不清楚什么水利规划，也说不出赤潮的制度条款，只是听说那边有活干，有饭吃，有不会被随便拖走的夜晚。

    人流像被引导的水，从四面八方汇来，一点点注入这个正在成形的工地。

    这不是一座镇子的复苏。

    这是整个灰岩行省，第一次开始向同一个方向呼吸。

    河岸边，蒸汽打桩机已经就位。

    黑色的铁管喷吐著白雾，活塞缓慢起伏，像一头刚刚醒来的巨兽，汽笛长鸣。

    声音撕开了浓雾，惊飞了水鸟。

    皮特走上高台，举起红旗，没有多余的动员：「开工，为了赤潮！」

    「为了赤潮！」

    回应的吼声压过了冰河的咆哮。

    莉莉扛起几乎与她等高的标尺，跟著队伍冲向河滩。

    第一根桩，在雾气中被重重打入河岸。

    灰岩行省的命运，在这一刻被钉死在地基之下。

    (本章完)


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