第558章  558【连环】

    三月的草原本该是冰雪消融草芽初露的时节，可今年的老哈河畔，朵颜三卫的营地却笼罩在一片阴冷的氛围中。

    大帐内，朵颜大头人脱鲁裹著厚厚的狼皮大，那张布满风霜的脸上沟壑纵横，此刻每一道皱纹里都藏著化不开的阴郁。

    左右坐著泰宁部大头人巴图和福余部大头人哈森，此外还有十几个大小部落的头领。

    人人面色凝重，帐内安静得能听见炭火爆裂的细响。

    「大哥。」

    巴图终于打破沉默，声音沙哑：「咱们折进去的儿郎已经超过八百了，还有长昂的伤————萨满说，就算能下地，这辈子也拉不开五石弓了。

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    脱鲁握著铜杯的手猛然收紧，神色变得愈发狠厉。

    长昂是他最得意的长子，也是朵颜三部年轻一代中最骁勇的战士。

    小凌河那一战，长昂率两百亲卫冲阵，却被那个燕国文官指挥精兵击败，撤退时又被一支冷箭射中胸腹，能捡回条命已是长生天庇佑。

    「燕人————」

    脱鲁从牙缝里挤出两个字，眼中凶光闪烁。

    哈森叹了口气道：「大哥，鞑靼人答应补给的粮食和盐巴，只送到说好的三成。苏赫巴鲁派来的人说，今年漠北遭了白灾，他们自己也不宽裕。」

    「放屁！」

    一个年轻头领猛地站起来，正是哈森的儿子乌恩其，他脸上还带著未愈的刀疤，那是半个月前强攻中固城时留下的。

    「我前日带人去潢水北岸催粮，亲眼看见阿尔斯楞部的人正在卸车！整整三十大车的粮食和十车盐砖，他们自己吃得满嘴流油，给咱们的就这点残羹冷饭？」

    帐内顿时骚动起来。

    「鞑靼人这是把咱们当狗耍！」

    「仗是咱们在打，死人也是咱们在死，他们就在一边捡便宜！」

    「阿尔斯楞那支骑兵说是来助战，这半个月动过几次？整天躲在后面，让咱们的人冲在前面送死！」

    抱怨声此起彼伏。  

    脱鲁没有制止，只是缓缓喝著杯里的马奶酒，浑浊的眼睛里闪著晦暗的光。

    「大头人。」

    一个苍老的声音响起，众人转头望去，是部落里最年长的萨满额尔德尼。

    老人穿著缀满骨饰的法袍，手里握著鹰头法杖，皱纹密布的脸上，那双眼睛却锐利得惊人。

    「我昨夜观星，又做了梦。」额尔德尼的声音很轻，却让帐内瞬间安静下来，「长生天给了我启示，狼群跟著头狼去狩猎，头狼却把最肥美的肉藏起来，只给狼群啃骨头。狼群饿极了，就会互相撕咬。」

    脱鲁瞳孔微缩。

    巴图急声道：「大萨满，您的意思是————」

    「我只是转达长生天的启示。」额尔德尼垂下眼帘，「但最近部落里流传的那些话或许不是空穴来风。」

    帐内众人脸色都变了。

    这些天不知从哪儿传出的流言，像草原上的风一样刮遍每一个帐篷。

    说图克弑父篡位，触怒了长生天，所以去年冬天漠北才会遭那么大的白灾。

    说图克一意孤行要打燕国，是为了用战功掩盖自己的罪孽，但长生天不会饶恕他，跟著他的部落都会遭殃。

    起初没人信，可是随著时间推移，随著鞑靼人承诺的物资迟迟不到，随著前线儿郎的伤亡越来越大，这些流言就像毒草，悄悄在人心底扎了根。

    「报——」

    帐外突然传来急促的脚步声。

    一个探子猛地冲进来，扑倒在地：「大头人！不好了！咱们在辽河西岸的三个放牧点全遭了瘟！」

    「什么？」

    脱鲁猛地站起。

    「马！是马瘟！」探子抬起头，脸上满是惊恐，「三天前还好好的，昨天突然就倒了一片。萨满去看过了，说是马鼻疽！

    帐内哗然。

    马鼻疽是草原上最可怕的瘟疫之一，一匹马染病几天内就能传染整个马群，而且这病会通过水源传播，一旦在草原上蔓延开来————

    「咱们损失了多少马？」哈森颤声问。

    「三个放牧点，一共六百多匹马，现在还能站著的不到四百匹。」探马的声音带著哭腔，「萨满说，得把病马全杀了，挖深坑埋掉，连那片草场今年都不能再放牧，可那是咱们部落最好的草场啊！」

    脱鲁眼前一黑，跟跄著扶住桌案。

    「怎么会突然闹马瘟？」巴图红著眼睛吼道，「之前不是都检查过吗？」

    「萨满说可能是从外面传进来的。」探马低声道，「三天前，咱们的人在燕国边墙外捡到一群散马，大概三十多匹，看著挺健壮就赶回来了，现在想想可能就是那群马带来的瘟病。」

    「散马？」脱鲁敏锐地抓住关键，「哪儿来的散马？」

    「不知道，就突然出现在草场上，附近也没有部落迁徙的痕迹。」

    帐内陷入死寂。

    燕国、散马、马瘟。

    所有人都想起大半个月前，从辽西小凌河逃回来的族人带回来的那句话，燕国那个年轻钦差说过的话—

    「此仇不报，我薛淮誓不为人！」

    一股寒意从众人脚底直冲头顶。

    与此同时，辽西走廊北端，一处名为野狐堡的小型边堡。

    这处堡垒位置偏僻，驻军只有一百二十人，却卡在一处山谷要道上，战略位置重要。

    女真人几次想拔掉这个钉子，都因堡寨坚固未能得手。

    三月初七，清晨。

    野狐堡把总赵光站在堡墙上，脸色凝重地望著北方隐约可见的骑兵烟尘。

    副手低声道：「把总，探子回报，敌人至少八百骑，都是女真人的精锐，咱们恐怕守不住。」

    赵光何尝不知，野狐堡存粮只够半月，箭矢不足三千支，火器更是匮乏，若敌军全力进攻，最多能撑三天。

    他想起三天前接到的密令，那道来自广宁总兵府的密令，上面有霍安的亲笔签名和钦差薛淮的副署。

    「传令。」赵光深吸一口气，「收拾能带走的粮草军械，伤员先行撤离，按计划行事。」

    「守备，那口井是堡里唯一的水源，咱们以后要是打回来————」

    赵光厉声道：「执行命令！」

    半个时辰后，野狐堡升起浓烟，这是弃堡的信号。

    守军从南门悄然撤离，只留下空荡荡的堡寨和一口被处理过的水井。

    又过了小半个时辰，女真骑兵冲入野狐堡。

    「燕人跑了！不战而逃！」

    领兵的千夫长哈尔巴拉策马在堡中巡视，桀骜大笑道：「来人，打水饮马！今晚就在这儿扎营！」

    第一批打上来的水清澈见底，马匹饮后并无异常。

    女真骑兵们放下戒心，纷纷取水做饭、饮马、清洗伤口。

    直到夜幕降临。

    最先发作的是几匹战马，突然倒地抽搐口吐白沫，接著是饮用了大量井水的士兵，开始腹痛、呕吐、腹泻。

    「水里有毒！」

    哈尔巴拉反应过来，他满面震怒之色，但为时已晚。

    到次日清晨，八百骑兵中有三百余人出现中毒症状，一百三十余匹战马死亡。

    消息传回建州女真大营，董山勃然大怒。

    「八百精锐，未接一战，折损近半。」

    董山瘦削的脸庞上阴云密布，咬牙切齿道：「中毒者上吐下泻浑身无力，战马倒毙一百三十七匹！」

    他猛地抓起手边的铜碗，狠狠砸在地上。

    「砰！」

    铜碗滚落于地，残余的马奶酒溅了一地。

    帐内众人噤若寒蝉。

    「燕人什么时候变得如此阴毒？」

    一个满脸横肉的头人忍不住低吼，他是苏克素护河部的首领阿木罕，性情最是暴烈，「往年交手，他们就算使诈，也是战场上真刀真枪的埋伏，如今却往井里投毒，难道他们以后不想拿回这个寨堡？」

    「何止投毒。」

    另一个声音冷冷响起，说话的是董山的族弟、董鄂部的首领额亦都。

    他相对年轻，心思也更缜密，此刻沉声道：「我部设在浑河上游的牧场，前天发了马瘟。萨满验过，和马鼻疽症状一模一样，但发病更快更烈。」

    「我部也是！」

    「我们的放牧点也遭了瘟！」

    好几个小部落头人纷纷出声，脸上尽是痛惜和愤怒。

    马是草原部落的命根子，一匹好马的价值堪比五个精壮奴隶，短短几天时间，各部落零零总总损失的战马已超过五百匹，这还不算那些出现症状但尚未倒毙的。

    董山目光如刀，看向跪在地上的哈尔巴拉问道：「野狐堡的井水查清楚是什么毒了吗？」

    哈尔巴拉喉结滚动，嘶声道：「萨满说，像是用腐尸和毒草一起沤出来的，毒性不算立刻毙命，但伤人脏腑损人元气。中毒的儿郎们就算能挺过来，一两个月内也拉不开弓骑不了马。」

    帐内响起一片倒抽冷气的声音。

    不立刻杀死，却让人丧失战力，这比直接毒杀更狠伤兵要消耗粮食药品，还要人照料，等于凭空多了几百张只能吃饭不能打仗的嘴。

    「燕人变了。」

    董山缓缓靠回虎皮椅背，神情愈发阴沉：「从前他们讲究什么仁义之师，打仗都要先下战书，阵前还要喊话。现在却是投毒、散播疫马、坚壁清野，这是要把咱们耗死拖垮。」

    他顿了顿，目光扫过众人问道：「你们可知，这些阴损招数是谁的手笔？」

    众人面面相觑。

    额亦都沉吟道：「莫非是霍安？那老匹夫用兵向来狠辣。」

    「霍安用兵是狠，但多是正合奇胜的野战路子，这种阴毒手段不像他的风格。」

    董山摇头，寒声道：「我安排在燕国广宁的探子前日冒死传回消息，说辽东总兵府曾有一场高级军议，他没有探查到霍安等人具体谈了什么，只知道那位钦差薛淮全程参与。

    「薛淮？」阿木罕皱眉道，「就是小凌河那个？」

    「就是他。」

    董山缓缓道：「这薛淮是燕国皇帝近几年最信任的年轻文臣，此人虽是个文官，却心狠手辣，行事不择手段。先前小凌河一战，他指挥燕国京营硬生生啃掉朵颜人数百骑，足见其通晓兵事，更兼睚眦必报。如今这些毒计处处透著阴狠诡谲，绝非霍安那等沙场老将惯用的路数，必是这薛淮的手笔！」

    便在这时，帐帘被猛地掀开，一股冷风灌入。

    鞑靼头人阿尔斯楞大步走了进来，他环视帐内众人，略显倨傲道：「董山首领，各部头人，我听说野狐堡出了事？区区一个小堡寨折了这么多人手？」

    这话说得轻飘飘，带著几分责备意味。

    阿木罕当即就要发作，被额亦都一个眼神制止。

    董山面色不变，抬手示意阿尔斯楞坐下：「阿尔斯楞大人来得正好。野狐堡之事确是我部疏忽，中了燕人奸计，不过眼下更紧要的是，各部落马场接连爆发马瘟损失惨重，不知贵部答应补给的战马、粮食和药材，何时能到位？」

    阿尔斯楞在亲兵搬来的胡床上坐下，接过侍从递来的马奶酒，喝了一口才道：「董山首领，漠北去冬白灾严重，各部草场都减了产，战马更是宝贵，小王子已经尽力筹措，但还需要时间。至于药材————萨满说马鼻疽一旦蔓延很难根治，不如将病马全部处理，以免传染更多。」

    帐内几个小部落头人脸色变得很难看。

    他们的部落规模小，马匹本就不多，这次马瘟几乎伤了元气，鞑靼人当初许诺的援助迟迟不到，现在连句像样的安慰都没有，反而建议他们杀马？

    「阿尔斯楞头人。」

    额亦都开口，语气还算平静：「马匹之事暂且不提，如今燕人改变战法，用各种阴损手段消耗我们。前线儿郎们士气受损，各部粮草补给也日渐吃紧。小王子当初约定，只要我们拖住辽东边军主力，他便会在宣府方向发动致命一击，宣府那边究竟何时能有动静？」

    这也是帐内所有人心头的疑问。

    仗打了大半个月，朵颜三部在辽西损兵折将，女真各部在辽东东翼也没讨到便宜，反而被各种阴招折腾得疲惫不堪，可宣府方向至今没有传来鞑靼主力大举南下的确切消息。

    阿尔斯楞放下铜杯，正色道：「各位头人，小王子用兵岂是我等能妄加揣测？宣府乃燕国重镇，自然需要周密准备。诸位只需按约定继续施压辽东，牵制燕军辽东主力，待时机成熟，小王子自会雷霆一击。届时燕国首尾不能相顾，辽东、宣府皆可一鼓而下，许诺给诸位的土地、草场、盐铁，一分都不会少。」

    话说得漂亮，却依旧是空头许诺。

    董山垂下眼皮，遮住眼中一闪而逝的冷光。

    他不再追问，只是淡淡道：「既如此，我等自当尽力。只是各部儿郎伤亡日增，粮草马匹短缺，还望大人回去后，向小王子禀明实情，早日拨付补给。」

    阿尔斯楞见董山态度恭顺，便答应下来，又勉励了众人几句，便借口巡营离开了大帐0

    当他一离开，帐内的氛围骤然一变。


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