被他称做员外是个六旬老者。

    老者皮肤白里透红，脸上的肉非常饱满，乍一瞧，甚至看不到皱纹，却是皱纹都被肉撑开了。

    他下巴叠了三层，手指头也是圆滚滚的，神态慈祥——正是当日倾脚行廖当家的送金送银来做巴结，后来哪怕自己硬着头皮担下所有罪责，也不敢出声攀扯一点的吴员外。

    听得来人回话，吴员外倒也没有立时翻脸，看起来挺和气，声音却阴恻恻的。

    “这话什么意思？就是说，你折腾半天，收了许多借据回来，我这里又劳力，又伤财，到得最后，人还是没搞到手里？”

    那大汉低着头，虽不敢否认，却更不敢认，忙道：“员外！实在不怪小的——哪里想得到那小娘子摆个摊子，卖些早食，家里竟能一口气拿出八百贯！本是已经跟相熟巡捕打好招呼，只要拿不出钱，先把人枷了，连夜就审，吓一吓，签个卖身契，当时就能送回府上来……”

    寻常做小生意的，谁会放大几箩筐，七八百贯的铜钱在家？

    也不怕进了贼人，或是遇得内鬼，偷个干净！

    听得这般解释，没等吴员外自己开口，后头站着的管事已经当先骂道：“你打量老爷好性，什么话都敢拿来瞒骗了！那是八百贯，不是八贯！你当她家是京城里头正店大酒楼？？哪怕正经做采买生意的，家里也放不了这许多钱！”

    “她一天能卖多少钱？采买不用花？欠债不用还？店里人工钱不用给？？存得下来这许多？？？”

    那大汉急忙喊冤。

    “说是老客们凑的……”此人把宋妙所说复述了一回，“小的当真十分仔细了，见得前边廖倾脚栽了跟头，根本是日日使人盯着，尤其太学那一头，因晓得她同那些个太学生，另有教书的老头子走得近，还特地安排了两个人，每天早上旁的不干，跟着在那食巷里，中午、晚上也各做打听！”

    “守了这许多天，旁的动静一样也无，只晓得那些个学生正忙着给宋记写菜牌子，选菜式，从没听得说什么凑钱出借做的事！也不晓得……”

    他还要再说，吴员外已经摆了摆手，道：“你不用跟我在这里数自己做了什么，没功夫听，我这里是不养闲人的——听说琼州那里还缺个把总捞南珠的……”

    大汉吓得脸都白了，一口气简直都要喘不上来，上下牙齿却是咯咯咯地发着抖，直打架，忙不迭叫道：“员外！员外！再给小的一个机会！再一回，小的保准把那娘们给弄回来！”

    吴员外没有说话，只转头看了看后边管事。

    那管事的会意，当即问道：“你要怎么弄？这回先头也说得手拿把掐的……”

    “小的去找那些个跟她合伙做生意的麻烦，哪个给她供货，我就逮哪个来当鸡宰，再放话出去，一来二去，长眼睛的都晓得她家挨不得！”

    “另有她不是每日要出摊？我也不去惹那些太学生，只在她出摊路上，使人去推倒她摊子，推了就跑！”

    “下头人已经打听过了，过几日太学里头学生又要考什么试，那些个先生好像要出什么题目，总归有几天去不了宋记——正好趁这个空隙，生米煮成熟饭，听凭是谁，都再没有话说了！”

    “那食肆不是雇了人？长雇也好，短雇也好，小的使人半路捉了打一顿，一顿不中，就打两顿，打得人不敢去给她帮忙！”

    “再有送货的时候，把车子搞翻几次，那食肆怎么给买早饭的人交代？次数多了，谁人还敢去她家买吃食？”

    “她店里有个男丁，十分碍事，小的今次已是找了人来去找麻烦，这会子应当已经关起来，到时候几处地方一齐使力，她到底是个胸前两坨肉的，见识也短，见得到处出乱子，肯定就慌了，不怕不就范！”

    眼见此处数了许多法子，倒也勉强算得上能奏些效，吴员外方才点了点头，却是又提点道：“旁的不打紧，动静不要闹太大就是，不过那小娘子的脸同手脚，不能弄伤了一点。”

    “要是磕碰一点，只一点，行不行的？”那汉子顿时慌了手脚，“脸是肯定不会伤到的，连皮都不会伤到，本就是为了脸，但凡伤了一点，只怕都要坏了员外兴致——不过手啊脚啊的，毕竟是推搡，还要掀摊子，撂推车，打起来时候一不小心磕了碰了，也是有的……”

    一直不动如山的吴员外，此时一下子坐了起来，眼睛一瞪，喝道：“一根毫毛都不能伤！尤其她那手！要是坏了一点，索性你全家一道往琼州去！”

    大汉哪里还敢说什么，忙指天发誓一番，只说自己一定仔细小心，快快把事情办妥，方才退出了门。

    刚踏出院子，这人就抹了一把头上冷汗——才发觉不但幞头、后背早已湿透，连屁股后头都湿漉漉的，却是汗自背一路往下流，淌在腰间、屁股处。

    他顾不得去换衣裳，甚至来不及找汗巾，用手往后头按着衣裳左右蹭了两下，就算擦了汗，急急往后院走。

    刚进去，左右几个人就围了过来。

    如若王三郎、林大夫等人在此处，想必会发现围上来这些个人都生得十分眼熟——却是今日给那讹诈的老头子作伪证，口口声声说看着骡车把人撞飞的一群“路人”。

    见得众人，大汉一下子来了精神，问道：“怎么样了？那车夫关起来了没有，衙门去没去食肆里头？认罪书画押了吗？赔多少银钱？？”

    他许多问题一问，其余人本来就没脸，一时更无人答话。

    好一会，才有人大着胆子道：“头儿……实在运道不好，不知怎的，那车上今次坐了好几个大夫……”

    “这话什么意思？”

    “就是……那王三郎没事……只那姓黄的糟老头子给送去巡铺里头关起来了……”

    听得众人你一言，我一语，把今日发生事情说了个明白，那汉子只觉得头上冷汗一下子又重新冒了出来，一不留神，滑进了眼睛里，又辣又疼。

    “赶紧让人把那老头给放出来啊！留他在里头做什么！你们一个两个都是蠢的吗？？”

    这一回，叫屈的就变成了他的手下。

    “头儿！不是小的们不出力——今次我们自己能出来，已经是巡铺里头看在你面子上放的水了，你不晓得，实在太多闲人跟在后头……”

    “是啊！头儿！那糟老头子实在不靠谱，一下子就给人看穿了骗术，那时候路过的、特地来看的，简直个个都在闹，说要重判，不能叫别个有样学样了去！”

    一群人叽里呱啦，把那汉子听得头疼。

    他喝了一声，道：“都别吵吵！一个一个说！”

    一时人人说完，等得知车上坐了个天源堂大夫，带着四个徒儿，把那糟老头子当现场教学，又有自己找来的一老两少都进了大牢，只怕要过了这阵子风头，见得无事，才有可能被放出来，他总有种十分不真实的感觉。

    怎么会呢？

    不是说得好好的吗？？

    说了行骗三十年，从来没有被抓过——怎的，一到自己这里，就变成三十一年了？？

    一时之间，这汉子竟是生出一股冲动，想把那老头子扔去琼州，捞贝壳挖南珠！

    “去！赶紧去搞点好东西，我明日去一趟巡铺，看能不能把人给放出来！”

    “头儿，只怕不行，今日那官爷特地交代了，说让咱们回来捎个话——要是放人，得叫府里出面，不然他们也不敢胡来，一个不好，给人告去京都府衙就麻烦了！”

    大汉的脸色更难看了。

    虽然知道把人留在牢房里不是事，一个不好，会将自己也拖下水，但所谓府里出面，不就是管事的出面？

    管事的知道了，吴员外怎么会不知道？

    自己一日使了两个法子，一点也没奏效不说，还都起了反效，这不是找骂，找打吗？？

    得赶紧把事情解决了才行！

    想到此处，他也顾不得旁的，忙把几个小的都招呼过来，将自己本来打算一一说了，才又道：“到时候你们叫多些人手，分一分，明天一早就分头做事……”

    正交代着，说到“明天一早”四个字，几乎个个都眼睛发僵。

    “头儿！明儿休息一天成不成？今日实在太累了！”

    “是啊！听得他们几个回来说，那宋记早上天不亮就已经推车出摊了，送货的人更早，要是晚些，我还能熬一熬，这样早，只怕都还没爬起来哩！”

    “还等！再等我就要去琼州捞南珠了！”

    此人没好气地把吴员外说的话学了一遍，最后道：“不能等，等久了，她就有了准备——今次如若还不成，难道只我一个人去琼州？你们以为逃得过？？”

    一时再无人说话。

    而等他按着管事的吩咐，指挥着许多人挑着那些个铜钱去账房销账时候，那账房却是把眼皮子一掀，道：“原本借了八百一十贯，而今怎么才还七百多贯回来？”

    大汉急道：“我给员外办事，用了些去，自然就少了！”

    他还待要说，账房已经又道：“旁的我不管，谁人不是给员外办事——你借了那样多，老老实实还回来！怎么用的，怎么讨就是，你一个街头混迹的，难道还用我教？？”

    ***

    此人这里一番排布，方才的屋子里，吴员外同那管事的却也没有闲着。

    人一走，吴员外就问道：“前次那几间酒楼怎么样了？”

    管事的回道：“小的下午才看了账，正准备同老爷回禀——实在不怎么样！自打春夏两次发汛，城中拆屋改街的，而今那几家酒楼位置不是缩在街巷边角，就是左右再无从前热闹，月月都是贴钱的，还越贴越多！”

    “本想找几个像样的厨子，多少支应支应，可惜一来工钱开得太贵，二来一个个听得位置，晓得远，又偏，都不愿去……”

    吴员外皱着眉，道：“亏得厉害吗？”

    “几乎都没生意了，但人手的工钱，另有平日采买、损耗……”

    吴员外一听，就催道：“那宋记的厨娘子，你另外再找点人，不能单指望这一头。”

    又道：“快些，赶紧搞回来，等我收用了，就让她把而今那些个生意重新捡起来，在咱们自己食肆、酒楼里头做，早点盘活了。”

    “还有，现如今澶州流民多，趁着时候，使人找合适的小孩，收上几十个义子义女，让他们签了死契，就交给那厨娘教，再寻几个自己人也跟着学，慢慢就能把酒楼生意滚起来了！”

    管事连忙答应，先夸一句“您说得极是”，方才又道：“老爷，您看老铁怎么样？他生得魁梧，人也……”

    话没说完，吴员外已经摇了头，道：“找几个聪明的去，使些管用法子，不然小打小闹的，不知要搞到猴年马月，酒楼倒了，人还没捞到手！”

    “食肆就要从吃的下手！一旦吃的东西有毛病，抓她下狱跟玩儿一样！进了牢，要搓圆就搓圆，想搓扁就搓扁——你让人仔细看看，难道她一个人都没得罪过？没一个看她不顺眼？同行、客人、雇过的人，总有闹得不好的！”

    他顿了顿，又问道：“我的丹药回来没有？”

    “正要同老爷说，刚刚收到……”

    吴员外激动得立时站了起来，抹了抹斑白胡子，又搓了搓手，道：“快取来！”

    又催道：“丹药都来了，听闻头几回吃了最管用，就这两天，不能再拖了！赶紧的！若能一举得男，老爷我重重有赏！”

    “老爷正是锐不可当时候，有了这丹药，如虎添翼，必定龙腾虎跃！得个大胖小子！”

    ***

    虽然听不到吴员外等人的谋划，但是夜的酸枣巷里，宋妙同样也没能歇着。

    遇到了上门讨债的，另又有张四娘同王三郎前来报信，得知后者送林大夫等人路上遇得讹诈之事，显然也是蓄意。

    事情都是突然而发，谁又晓得后头还有没有其他麻烦等着呢？

    此时天色虽晚，却也不是深更。

    听得王三郎把事情来龙去脉细说一回，宋妙丝毫不敢怠慢。

    生意不能停，但也不能眼见前头有坑，还一点防备没有地去踩。

    她对着张四娘道：“今日辛苦些，等应付过去明天，再给你跟三郎放假——劳烦，这会子陪我跑一趟徐氏镖局。”

    (本章完)


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