殿前觐见的大臣们惊愕不已：国后夫人失踪的这三天，竟是潜入敌国兵营谈判？！

更令人震惊的是，她竟带回了敌军主帅的亲笔和约书！

“陛下，”她立于阶下，风尘仆仆却眸光清亮，“臣妾以您御赐的玉佩为凭，与对方打了个赌——赌乞儿国十年新政，民心所向，足以不战而屈人之兵。”

“他们不信，我便邀主帅入城，看寻常巷陌，茶楼酒肆。”

“如今，主帅心悦诚服。愿以三年为期，观我新政成效，再定战和。”

“至于臣妾擅自出宫之罪…”她微微一笑，坦然下拜，“请陛下责罚。”

御座之上，皇帝眼中掠过复杂神色，有惊怒，有后怕，更有汹涌的骄傲与心疼。

他一步步走下丹墀，在满朝文武屏息注视中，扶起自己的皇后。

“爱卿何罪之有？”

他亲手为她拂去鬓边风霜，声音不大，却响彻大殿。

“此乃——国后之风。”

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秋风卷过殿前广场的青石砖，带着塞外早至的凛冽寒意，扫得阶下群臣的袍角猎猎作响。太极殿前，空气凝滞得如同冻住的寒潭。百官的队伍从丹墀之下，一直延伸至远处巍峨的宫门，人人垂首屏息，不敢稍动，唯有目光不安地掠过御阶尽头那空置了三日的凤座，又飞快地收回。

国后夫人失踪了。

整整三日，毫无音讯。宫中讳莫如深，只说夫人偶感微恙，静养避风。可长安城的高门府邸里，哪个没有几双耳朵？风言风语早已在暗处刮成了旋涡：有说是与陛下起了龃龉，心灰意冷闭门不出；有说是前朝旧势力反扑，使了见不得光的手段；更有骇人听闻的，竟与北境骤然紧张的局势扯上了关系——盘踞北疆多年的梁王，半月前陈兵十万于乞儿国边界要冲飞狐峪外，檄文直指朝中“牝鸡司晨，新政祸害国家”，战云一触即发。

就在这人心惶惶、流言蜚语几乎要压垮殿前肃穆的时候，宫门沉重的轧轧声打破了死寂。

一骑绝尘，自承天门疾驰而入，马蹄铁敲击在御道上，清脆惊心。马上之人一身不起眼的玄色劲装，风尘仆仆，发髻被疾风吹得有些松散，几缕发丝粘在汗湿的额角颊边。她勒马停在大殿阶前，动作利落地翻身下马，脊背挺得笔直。

守卫宫禁的千牛卫显然认得来人，并未阻拦，只是眼中充满了难以置信的惊愕。

正在主持朝议的左仆射杜如海，声音卡在了喉咙里。位列武臣之首的骠骑大将军尉迟勇，浓眉猛然拧紧，手下意识按住了腰间佩刀。满朝文武，上百道目光，齐刷刷钉在那个独自踏上白玉阶的身影上。

毛草灵。

她的脸庞带着明显的疲惫，眼下有淡淡的青影，唇色也有些发白，但一双眸子却亮得惊人，像是燃着两簇沉静的火。她手中紧握着一卷用牛皮仔细捆扎的文书，步伐不快，却异常稳定，一步步踏过曾让无数臣工战战兢兢的御阶，直到丹墀之下。

她停下，面向御座，深深吸了一口气，压下胸腔里因长途奔驰和紧张而翻涌的气血。然后，撩起衣摆，端端正正跪下，将手中那卷牛皮文书双手高举过顶。

“臣妾毛草灵，奉旨出巡北境，探察民情，现已归返。有要事，启奏陛下。”

声音清越，不高，却清晰地传遍了落针可闻的大殿每一个角落。

“奉旨出巡？”杜如海失声惊问，随即意识到失仪，连忙闭嘴，脸色却变了又变。陛下何曾下过这样的旨意？这三日，陛下几乎未曾合眼，脾气也阴郁得吓人，若真是奉旨，何至于此？

御座之上，身着玄黑十二章纹冕服的皇帝李玄，面上看不出什么表情。他背脊挺直，双手按在御座扶手的鎏金螭首上，指节因用力而微微泛白。他的目光落在阶下跪着的女子身上，从她沾着尘土草屑的靴尖，到她紧握着文书、指节同样发白的手，最后停在她低垂的、露出的一截细腻后颈上。那里，似乎有一道浅浅的、已经结痂的红痕，被散落的发丝半遮着。

大殿里静得能听见殿外呼啸而过的风声，以及某些人压抑不住的、粗重的呼吸。

毛草灵保持着高举文书的姿势，继续开口，每一个字都像是斟酌了千百遍：“臣妾此行，并非巡游。三日前，臣妾听闻北境梁王大军异动，飞狐峪外战云密布。臣妾斗胆，未及面禀陛下，便借出宫巡查新设织造局之名，改道北上，潜入梁军大营。”

“哗——！”

仿佛一块巨石投入冰面，朝堂之上瞬间炸开了锅！惊呼声、抽气声、袍袖摩擦声混成一片。潜入敌营？国后夫人？孤身一人？这简直是疯魔了！杜如海老脸煞白，胡须直颤。尉迟勇虎目圆睁，手已经从刀柄上移开，紧紧攥成了拳头，指骨咔吧作响。

李玄的瞳孔骤然收缩，按在扶手上的手背青筋猛地一跳。他几乎要立刻从御座上站起，但最终，只是将身体绷得更直，下颌线条紧紧收住，薄唇抿成一条冷硬的直线。

毛草灵对周围的骚动恍若未闻，声音依旧平稳，甚至带上了一丝奇异的、近乎于冒险成功后的亢奋：“臣妾以陛下御赐的蟠龙玉佩为凭，求见梁军主帅，梁王世子萧景琰。我与他言，乞儿国十年新政，绝非虚饰浮华，乃民心所向，根基所在。陛下与臣妾励精图治，轻徭薄赋，兴修水利，鼓励商贾，开边市，办学堂，百姓仓廪渐实，幼有所养，老有所依。如此之国，上下一心，绝非十万铁骑可轻易撼动。我愿与他赌一局——赌我乞儿国人心向背，足以不战而屈人之兵。”

她微微抬起了头，目光越过那卷牛皮文书，投向御座上的身影，眼中闪过一丝极亮的光芒：“萧世子初时不信，斥我妇人之见，妄想以唇舌退敌。我便邀他——若真有胆魄，不妨乔装改扮，随我入飞狐峪，乃至更南的几座边城一看。不必看城防武备，只看寻常巷陌，茶楼酒肆，田间地头，听听升斗小民如何言说当下，如何筹划将来。”

朝堂上再次静了下来，这次是死寂。所有人都被这匪夷所思的“赌约”和“邀请”震住了。邀敌军主帅入己方城池？这已不是胆大包天，简直是……置国家安危于何地？

毛草灵的声音却在此刻有了一丝不易察觉的轻颤，不是恐惧，而是某种压抑到极致的情感：“萧世子……他竟真的来了。只带了两名贴身侍卫，扮作行商。我们在峪口城待了两日。他看了新建的水渠如何引来山泉灌溉干涸的坡地，看了市集上南来北往的商旅如何公平交易、官府抽税明码标价，看了乡塾里衣衫破旧却眼眸晶亮的孩童如何诵读‘民为贵，社稷次之’。他在茶馆坐了半日，听老农抱怨今年粮价略跌，却又笑着说‘跌了好，城里做工的娃娃们能吃上便宜饭’；听货郎吹嘘走了三趟边市赚的银钱够起一座新屋；听一个断了胳膊的老兵，如今在官办的车马行里赶车，跟人夸耀他儿子在学堂得了甲等，先生说要推荐去州府考算学……”

她顿了顿，似乎要平复一下心绪，举着文书的手臂却稳如磐石：“第二日黄昏，在峪口城墙旧烽火台下，萧世子将那玉佩还给了我。他说，‘我父王常言，得民心者得天下。从前只当是书上道理，今日方见……何为真正的民心。’”

她将手中那卷牛皮文书再次向前送了送，头颅却垂得更低，声音也终于低了下来，带着长途跋涉后的沙哑和一丝认命的平静：“萧世子言，梁地疲敝，百姓久苦征战苛政，他亦非穷兵黩武之人。此番陈兵，半是受朝中某些势力怂恿，半是……想亲眼看看传闻中国后夫人治下的乞儿国，究竟是何光景。如今，他愿以这卷亲笔所书的和约草案为凭，暂止兵戈。约定以三年为期，互不侵犯，互通边市。三年后，视我新政成效及两国情势，再议长远之和战盟约。”

“此乃和约草案，请陛下御览。”

“至于臣妾，”她终于说出了最后一句，也是让所有人心中一紧的话，“未奉明诏，擅离宫禁，私会敌酋，妄言国是，更将陛下安危、国家重器（玉佩）置于不可测之险地……种种僭越妄为之罪，臣妾供认不讳，甘领陛下一切责罚。”

话音落下，她俯身，以额触地，长跪不起。那卷牛皮文书，依旧被她高高举着，像一面沉默的旗帜。

死寂。

比之前任何一次都要沉重、都要漫长的死寂，笼罩着太极殿。秋风从敞开的殿门卷入，吹动百官袍袖，却吹不散这凝滞到让人窒息的气氛。所有人的目光，都复杂难言地聚焦在那跪伏的纤细身影上，然后又偷偷瞟向御座之上。

震惊、后怕、难以置信、隐约的钦佩、更深的忧虑……种种情绪在众人眼中翻滚。杜如海张了张嘴，想说什么“祖宗法度”、“后宫干政”、“安危大计”，却发现喉咙干涩，一个字也吐不出。尉迟勇紧攥的拳头慢慢松开，看着毛草灵的目光里，敌意和审视退去不少，取而代之的是一种武人对于“胆气”的纯粹审视，甚至，有一丝极其细微的赞赏。

李玄终于动了。

他没有立刻去看那卷举了许久的和约草案，也没有叫毛草灵平身。他只是缓缓地、一步一步地，从高高的御座上走了下来。玄黑的冕服下摆拂过光洁的金砖，十二章纹在透过窗棂的天光下流动着幽微的光泽。他的步伐很稳，目光却始终锁在阶下那个俯首的身影上，深沉难辨。

他走下了丹墀，走到了毛草灵面前。

然后，在满朝文武几乎要瞪出眼眶的注视下，他微微弯下了腰。

他没有先去接那卷牛皮文书，而是伸出了手，指尖带着不易察觉的微颤，轻轻拂开了毛草灵颊边被汗水和尘土粘结的几缕乱发。他的动作很轻，很慢，仿佛在触碰一件极易破碎的珍宝。他的目光掠过她额前沾上的细微尘灰，掠过她眼下明显的疲惫青影，最后，定定地落在她后颈那道已经变成暗红色的浅浅擦痕上——那似乎是疾驰时被树枝刮伤的。

时间在这一刻被无限拉长。殿内静得只剩下风声，以及皇帝略微有些压抑的呼吸声。

李玄的手指在她发梢停留了一瞬，然后向下，稳稳地、坚定地，握住了她高举着文书的手腕。

他的掌心很热，甚至有些滚烫，透过薄薄的衣料，烙在她的皮肤上。那力度不重，却带着一种不容置疑的、将她从请罪姿态中拉起的力道。

毛草灵的身体几不可察地僵了一下，顺从地随着他的力量抬起头，站起身。她的膝盖因为久跪而有些发软，微微晃了一下，李玄的另一只手立刻虚扶了一下她的肘弯，随即松开，快得几乎让人以为是错觉。

直到这时，他才从她手中，取过了那卷已经被她体温焐得微温的牛皮文书。

他并没有立刻展开阅览，只是握在手中，目光依旧落在毛草灵的脸上，深深地看着她。那目光里有尚未完全褪去的惊怒，有浓得化不开的后怕，有身为帝王对如此擅自行事最本能的震骇与不悦。但更多的，是一种汹涌的、几乎要冲破他冷静外壳的骄傲，以及那骄傲之下，更深邃、更难以言喻的心疼。

他终于开口，声音不大，甚至比毛草灵刚才奏报时还要低缓一些，却奇异地压过了殿外的风声，清晰地送入每一个人耳中，带着一种斩钉截铁、尘埃落定的力量：

“三日不朝，朕心忧如焚，几欲亲提禁军，搜天检地。”

他顿了一顿，目光扫过阶下神色各异的群臣，最后重新落回毛草灵清澈而疲惫的眼眸中。

“然，爱卿今日归来，携此文书，陈说始末。朕方知，何谓‘视民如伤’，何谓‘虽千万人吾往矣’。”

他的声音微微提高，每一个字都掷地有声：

“潜入敌营，是谓勇；察辨民心，是谓智；以身作饵，消弭战祸于未形，是谓仁；不矜其功，先言己过，是谓义。”

李玄向前半步，与毛草灵站得极近，近到几乎能感受到彼此呼吸带来的细微气流。他看着她，眼中最后一丝冰封的怒意也彻底融去，化为一片深沉如海、却清晰映出她身影的波澜。

“爱卿何罪之有？”

他抬起手，这一次，是真正地、轻轻拂去了她鬓角一抹不知是尘土还是霜花的痕迹，动作温柔得与这肃杀朝堂格格不入。

然后，他转过身，面向满朝文武，将那卷牛皮文书缓缓举起，声音陡然拔高，朗朗然，如同金玉交击，响彻大殿的每一个角落：

“此乃——”

他的目光锐利地扫过杜如海，扫过尉迟勇，扫过每一张或震惊、或恍然、或依旧不以为然的脸。

“——国后之风！”

四字既出，如惊雷炸响于寂静深潭，余韵滚滚，在巍峨的太极殿梁柱间回荡不息，似要穿透厚重的宫墙，传遍这秋意渐浓的万里河山。

阶下，毛草灵缓缓抬起眼帘，望向身前帝王挺拔如松的背影，望向殿外那方被秋风洗练得格外高远的湛湛青天。眼中一直强撑着的冷静与紧绷，终于悄然松懈，漾开一丝极淡、却真实无比的、如释重负的涟漪。

风更急了，卷着殿外的落叶，打着旋儿扑进来，掠过冰冷光滑的金砖地面，却再也带不起半分寒意。


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