1643年7月3日，破晓的微光尚未完全驱散瑶溪湖面上的薄雾，合江县临潭（今坎伯兰镇）煤矿已然苏醒。

    “铛……铛……铛……”

    上工的钟声沉闷而有力地回荡在山谷间，惊起了林间栖息的飞鸟。

    工棚区食堂里，陆陆续续地涌出成群的矿工身影。

    他们大多穿着靛蓝色的粗布工装，头上戴着藤条编织的安全帽，帽檐下是一张张神色各异的脸。

    有当地的土人，也有新来的移民，晃动的身体还带着昨日未褪的疲惫。

    “铛……铛……铛……”

    王老栓下意识地裹紧了单薄的衣衫，他那山东汉子特有的宽大骨架，在这清晨的寒意里也有些瑟缩。

    他来自山东，去年才随着移民船队来到新华。

    原本指望能按章程分得四十亩田地，当个安稳的自耕农，却因身强力壮，还曾有招远金矿的挖矿经历，便被直接“倾斜”分配到了这临潭煤矿。

    “栓子哥，快些！去晚了，井口那好位置就让人占喽！”同乡李水根在一旁含糊不清地催促着，嘴里还塞得鼓鼓的。

    王老栓闷闷地“嗯”了一声，加快脚步，融入这流向矿井的蓝色人流。

    他望着李水根的背影，心里嘀咕：“这憨货，就知道个好位置……俺这身板，天生就是地底下的虫，在哪挖不是挖？”

    他抬头望去，巨大的木质井架在晨曦中勾勒出黑色的剪影，如同一个沉默的巨人。

    井架顶端的滑轮上，粗重的铁链正缓缓移动，发出“嘎吱嘎吱”的声响，将第一班下井的工人和昨夜采掘的煤炭提上地面。

    空气中弥漫着一种独特的味道，混合了煤尘的呛人气息、蒸汽机喷出的潮湿煤烟味，以及不远处瑶溪湖（今科莫克斯湖）吹来的带着水汽和松木清香的凉风。

    不远处，一条长长的铁轨在晨光中闪烁着冷硬的光芒，向东边无尽地延伸着，一直通向海边的协兴港（今罗伊斯顿）码头。

    几匹驮马正拉着空载的轨道矿车，叮叮当当地驶向煤炭堆场，准备将初选过的煤炭运走。

    这条由交通建设部和合江县合力建造的轨道，是临潭煤矿的生命线，也是合江县能在短短数年内脱离分州县自立的关键之一。

    合江县，这个去年三月才正式成立的新县，正以惊人的速度成长。

    其治所合江镇（今考特尼市）依托最早开发的合江煤矿和便利的水运，已初具城镇规模。

    阜丰镇（今科莫克斯市）凭借丰富的鲑鱼资源，建起了数家鱼产品加工厂，腌鲑鱼的咸香常常飘满整个海岸。

    而临潭煤矿的兴起，以及邻近金石岛铁矿的区位优势，更是催生了众多为矿场服务的粮食加工作坊、副食生产铺子，极大地拉动了当地的经济。

    八千六百多移民陆续在此扎根，三十多个村屯和拓殖点星罗棋布，使这里成为启明岛上人口较为稠密的新兴区域。

    王老栓和李水根随着人流，低头走进昏暗的井口。

    巷道两侧是粗糙的岩壁和密密麻麻的坑木支撑，头顶不时有冰冷的水滴落下，落在后颈，激得人一哆嗦。

    越往深处走，空气越发闷热，只有矿灯摇曳的火光，勉强照亮脚下坎坷不平的路。

    “都警醒着点！注意顶板，检查气灯。”工头粗重的嗓音在巷道里回荡。

    王老栓紧紧握着手里的铁镐，木质的柄身已被手掌的汗渍浸得发黑。

    他们的工作面上，煤壁在矿灯--一种采用铜丝网罩包围火焰，使灯罩外温度低于瓦斯燃点，同时允许空气进入维持燃烧的安全灯--的照射下泛着乌黑的光泽。

    “干活喽！”

    “注意安全！”

    随着工头几声吆喝，矿工们如同工蚁般散开，进入各自狭小的作业区。

    “水根，搭把手！这边煤层有缝了！”王老栓低吼一声，和李水根配合着，将铁镐的尖头狠狠楔入煤层天然的缝隙中。

    两人同时发力，腰部一沉，“嘿”地一声，大块的煤炭应声剥落，砸在地上发出沉闷的巨响，溅起一片煤尘。

    就在这时，头顶的坑木传来一阵令人牙酸的“嘎吱”声，些许煤尘簌簌落下。

    两人动作一顿，屏息凝神，直到那声音消失，才松了口气，继续挥镐。

    汗水很快浸透了他们的衣衫，与煤灰混合，在脸上、身上划出一道道泥痕。

    “这活计，比种地累多了。”李水根喘着粗气，用袖子抹了把脸，结果越抹越黑。

    “累是累，……可饷钱实在。”王老栓闷声回应，手下不停，“每月都能拿到……足额的五块钱，一年下来，刨去嚼谷，能剩下不少……比咱在山东……土里刨食，强到天上去了。”

    “可俺怕……”李水根挥动手中的铁镐，敲下一大块煤炭，“俺听那些老矿工说，这地底下的东西，说不准。……塌方、漏水、阎王气……一不小心，就把人给……埋了。”

    “这世道，干啥没点风险？”王老栓手上停了一下，随即又挥动铁镐，“就算被埋在矿里，也总比在大明要强得多！至少，俺们现在每天能吃饱饭，冬日里也不再担心受冻，还有现银可以拿。嗯，以后，要是有一个婆姨，生几个娃，就算哪天真的……被埋了，俺也觉得……值了！”

    “哦……”李水根想了想，好像是这么回事。

    要是没登上新华的移民船，那在大明怕是也活不了多久。

    要么被无休无止的灾荒饿死，要么被作乱的暴民裹挟，最后死于官军的刀下。

    在大明，好像只有南方的情形稍稍稳定一点，可以让小民继续苟活下去。

    唉，这个世道！

    “栓子哥，听说咱们挖的这煤，不光能烧火做饭，还能炼铁，能驱动各种机器转动。那边……”他指了指巷道深处传来规律轰鸣声的方向，“那些铁家伙，没了咱挖出的煤炭，就得趴窝。这煤炭的需求，好似无穷无尽，让咱们可劲地挖。”

    他说的“铁家伙”，是安装在主要巷道深处的蒸汽抽水机。

    随着矿井越挖越深，地下涌水成了大敌。

    正是这些依靠煤矿自身产出煤炭作为燃料的蒸汽机，日夜不停地轰鸣，将地底的积水抽上地面，才保证了开采的进行。

    某种意义上，煤炭在消耗自身，然后又挖掘出更多的自身。

    而这蒸汽抽水机的需求，又反过来极大地拉动了对煤炭的渴求，形成了一个奇妙的循环。

    在矿井里，除了积水，通风也是个大问题。

    为了驱散井下致命的“瘴气（即瓦斯）”和粉尘，矿上安装了由畜力牵引的简易风扇系统，通过粗布和木板制成的通风管道，将新鲜空气不断地送到各个工作面。

    但即便如此，井下的空气依然浑浊闷热。

    井口煤场，一派繁忙景象。

    刚从井下运上来的原煤，像一座座小丘般堆积着。

    一些工人正用铁筛子对原煤进行初步分选，将大块、中块和碎煤分开。

    不远处，临着一条从瑶溪湖引来的水渠，一座简易的洗煤槽正在运行。

    工人们将原煤倒入槽中，利用水流冲刷，洗去矸石和部分杂质，以提高煤炭的质量和燃烧效率。

    这初步的加工，虽然原始，却标志着对煤炭资源的利用正走向精细化管理。

    煤矿的工程师，一位名叫陈海潮的年轻人，正和矿长站在那条轨道旁，查看着刚刚检修完毕的矿车。

    这些矿车最初使用的是硬木轨道，但承载力和耐久性都差强人意。

    如今，随着国内钢铁产量的增长，大部分路段也已换上了从分州铁厂运来的铸铁轨，虽然粗糙，却坚固了许多。

    “矿长，卷扬机还是靠人力和马力，效率太低，也危险。”陈海潮指着井口那依靠骡马牵引的绞盘，“下次设备更新，我们必须申请一台蒸汽卷扬机。合江煤矿那边已经用上了，提升能力不可同日而语。”

    矿长唐盛丰是个面色黝黑的中年人，他望着络绎不绝将煤炭装入轨道马车的工人，叹了口气：“我知道，蒸汽机是好东西。可新华重工那边的订单都排到年尾了，生产的机械都紧着造船厂、炼铁厂，还有纺织厂，哪有闲工夫给咱们这座小煤矿专门生产一台蒸汽卷扬机？”

    他顿了顿，苦笑着说道：“改明儿，咱们去分州煤矿走一遭，看那边有没有淘汰下的卷扬机拿来凑活着用一用。你说的话，何尝不是我也期望的？咱们煤矿要想产量再提一提，还非得弄一些机器过来。”

    陈海潮点点头，目光越过煤场，望向更远处一片空旷的土地。

    “要是能建一座焦化厂，那就更完美了。”他托着下巴，满脸的期待，“到时候，这边煤炭出来，那边就投入炼焦炉，然后就能产出可供炼铁的焦炭。哦，还有煤焦油和煤气，那都是值钱的宝贝。以后，咱们临潭矿场就能像分州、合江那边一样，成为一座重要的煤化工基地。”

    “这个就别想了！”唐盛丰摇摇头说道：“合江那边建起了焦化厂，咱们这边就不可能再建了。按上面大人们的话，这就是重复建设，不利于形成产业规模化和集中化。”

    陈海潮闻言，顿时露出失望的表情：“可惜了！原煤跟焦炭的价值可是要相差一倍以上，若是能有这个产业，临潭镇要不了几年时间，就能变成一座富裕的大城。”

    “还有那煤焦油，黑乎乎、黏糊糊的，用来泡铁轨枕木和船板，防腐效果极佳。工业部的几位技术官都说，这里面藏着未来，什么染料、药品，甚至……改良炸药，都可能从这里面来。要是一股脑都搞出了，怕是有一长串的工厂要建起来，招收的工人就有千儿八百人。”

    唐盛丰听了，只是笑了笑，没有回应。

    这些从专业技术学堂毕业的年轻人，总是充满了无限的激情和各种“幻想”，试图以一己之力，来改变这个新生的国家，改变这个世界。

    但是，饭要一口口的吃，事情要一步步地走，急不得的。

    临潭煤矿，只是新华煤炭产业的一个缩影。

    这座年产不过数千吨的小煤矿，却清晰地映照出新华国内围绕煤炭形成的初步产业链。

    煤矿的开发和矿井建设直接拉动了木材加工、采掘工具制造、采矿设备生产等诸多产业的发展。

    比如，蒸汽抽水机的应用，不仅解决了矿井排水问题，而其自身就是煤炭消耗大户，构成了“煤-蒸汽机-采更多煤”的第一个正反馈循环。

    煤炭本身的加工过程，从简单的筛选、洗选，到核心的焦化等流程和工业，则聚集了大量的劳动力和相关产业。

    至于煤炭产业的下游，则是这条产业链最长、也是影响最深远的部分。

    首先，也是最为重要的是，煤炭作为蒸汽机的“血液”，已经开始逐步流淌在新华的工业体系之中，工厂（以蒸汽为动力源）、矿山（排水、运输、提升）、交通运输（未来的蒸汽机车以及将要投入使用的蒸汽船）都依赖持续而稳定的煤炭供应。

    蒸汽机的逐步普及与煤炭的供应相互促进，构成了新华“工业革命”最核心的“煤-蒸汽”的正反馈循环。

    其次，煤炭作为民用与商用的能源，比如采暖、烹饪，正在改变千家万户的燃料结构。

    当然，煤炭也是材料工业生产中最为关键的燃料，砖瓦窑、石灰窑、陶瓷窑、玻璃窑等，无不需要大量的煤炭提供稳定高温，这是其实现规模化生产的基础。

    对新华而言，在未有石油大规模应用前，“煤炭优先”已不仅是战略，更是一条从贫弱中淬炼工业体系的生存法则，一场举全国之力为现代文明点燃的工业之火。

    一旦发现储量丰富、且运输方便的煤矿，便会不惜代价进行大规模开发。

    因为煤炭不仅是燃料，更是整个工业体系的“倍增器”和“催化剂”。

    而焦化被视为核心节点，它能同时获得优质冶金燃料和宝贵的化工原料。

    新华正在着力构建“煤→蒸汽机→更高效采煤/运输/制造”的正反馈循环，发展煤炭产业，不失为快速工业化的最佳途径。

    暮色下，瑶溪湖被晚霞印成一片金红，也给黑色的煤山镀上了一层温暖的轮廓。

    下工的钟声再次敲响，王老栓和李水根拖着疲惫的步伐走出井口。

    他们在公共澡堂草草冲洗一番，擦洗着脸上的煤灰，吐出嘴里的黑炭。

    食堂里已经飘出饭菜的香气，主要是本地产的炖土豆、烧鲑鱼和谷物饼子，副食供应虽然不丰盛，但营养十足，能保证体力消耗。

    王老栓端着粗陶碗，趴在饭桌上，先是狼吞虎咽地塞下两个馒头，随后蒙头将碗里的鲑鱼汤喝了个干净，温热的汤汁顺着食道滑入胃袋，带来一种原始的满足感。

    “呃……”一个长长的嗝打了出来，他满足地拍了拍终于鼓胀起来的肚子，扭头望向食堂窗口。

    那里，依旧排着长长的队伍，一张张疲惫的脸上，写着对食物的纯粹渴望。

    “栓子哥，还要去添饭？”李水根嘴里塞满了土豆，含糊不清地问，手里还紧紧攥着半个饼子

    “再打一碗鱼汤，多染点荤腥。”王老栓舔了舔嘴唇：“反正不要钱，那不得多喝一点。”

    “汤喝多了，你不怕多起夜？”李水根憨厚地笑了，“俺觉得，晚上能睡个囫囵觉，比把肚子喝撑了要好。”

    王老栓也笑了，没有再说话，端起粗陶琬朝食堂窗口走去。

    把肚子吃得滚圆，不仅能驱散了身体的疲惫和空虚，更能给他带来一种难以言喻的、对抗这艰难世道的底气与心安。

——

    (本章完)


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