六月的琼江河谷（威拉米特河谷），是一年中最丰饶而繁忙的季节。

    天空湛蓝如洗，炽烈的阳光毫无遮拦地洒向大地，将连绵起伏的麦田染成一片灿烂的金黄，沉甸甸的麦穗在微风中摇曳，预示着又一个丰年。

    远处的土豆田和燕麦田也绿意盎然，与金色的麦浪交织成一片绚丽多彩的田园画卷。

    这片肥沃的土地，如今已成为新华地区最大、也是最关键的“粮仓”。

    这里出产的小麦、土豆、燕麦、大麦，通过琼江这条贯穿南北的“黄金水道”，源源不断地输送各地，支撑着每年数万移民的生存与发展。

    然而，琼江，这条维系着整个河谷经济命脉的水道，却并非总是畅通无阻。

    在永平县三湾乡新修筑的夯土堤岸上，子午河专区负责河工水利的主事周远博，眉头紧锁地望着眼前的琼江。

    时值干季（6月至9月），水位已明显下降，往日浑黄的江水变得清澈了些，却也露出了更多河心滩和岸边的浅底。

    听说，更上游的黎川堡（今科瓦利斯市）、南丰堡（今尤金市）等地，河道愈发狭窄，暗礁密布，仅能通行载货数吨的独木舟和小舢板。

    从河谷深处征集来的粮食，往往需要经过数次水陆转运，耗费大量人力和时间，才能装上来往于会川（今波特兰）的大船。

    “周主事，你看这水势，比去年同期又低了半尺。”三湾乡乡长刘文成指着河滩上裸露的卵石，语气中带着忧虑，“接下来几个月时间里，随着降雨减少，水位还会进一步下降。”

    “每年秋收过后，都会出现部分河道因为水浅而使用小船转运的情况。更甚者，若遇大旱时节，说不得要征发民夫陆路转运，费时费力不说，还容易延误了送往会川的日期。”

    周远博叹了口气，用汗巾擦了擦额角的汗水：“年年如此，年年疏浚，却总也赶不上淤积和用水增长的速度。以往靠着人挑肩扛，再加上那‘泥耙船’，一个干季下来，也清理不了几里河道。杯水车薪啊！”

    他所说的“泥耙船”，正停泊在不远处的河湾里。

    那是一种简陋的平底船，上面安装着带有铁齿的横杆，依靠人力或畜力转动绞盘，将河底的淤泥耙松，再靠水流冲走或人工下河捞取。

    此刻，正有两匹骡子蒙着眼，在船上的踏车里无休无止地绕圈，带动那笨重的耙子一下一下地刮擦着河床，效率低下，场面令人心焦。

    “要是能像传说中的大禹治水，有移山填海的神通就好了。”刘文成笑着摇头。

    “大禹没有，但我们有格物之学和蒸汽之力！”一个洪亮的声音从他们身后传来。

    两人回头，只见一名身着蓝色短褂的汉子大步走来。

    他是交通建设部派来的工程师，名叫郑源，古铜色的脸上带着长期野外作业留下的风霜印记，眼神却格外明亮有神。

    “郑工，你可算到了！”周远博脸上瞬间阴转晴，急切地迎了上去，“你说的那‘铁家伙’，到了吗？”

    郑源脸上带着自信的笑容，指向下游方向：“到了！‘清河--3号’，此刻正停在永平县附近的一座码头，正在做最后的调试。”

    “清河--3号？”

    刘文成和周远博对视一眼，都从对方眼中看到了好奇与期待。

    他们早就听闻，位于本部邵武军港的新华特种造船厂，在成功试制蒸汽机船后，便受命研制一种能用于河道疏浚的“蒸汽挖泥船”。

    据说，那是不亚于“木牛流马”的奇巧机械。

    在郑源的带领下，一行人骑马沿着河岸向上游行去。

    很快，位于永平县城附近的一处较为开阔河湾映入眼帘。

    那里，停泊着一艘模样奇特的平底船。

    它比常见的货船更显笨重宽阔，船上没有货舱，取而代之的是一套复杂的金属结构——一个巨大的、由许多铁斗连接而成的“链带”从船头斜斜探入水中，船身中部矗立着一根粗短的烟囱，旁边是一个造型古朴的卧式蒸汽锅炉，以及复杂的连杆、齿轮和传动轴。

    几名船员正忙碌地往炉膛里添煤，黑色的烟尘偶尔从烟囱里冒出，伴随着锅炉内部传来的、沉闷的“呼哧”声。

    这就是“清河-3号”，其设计理念类似于19世纪初期美国人奥利弗·埃文斯的“费城挖泥机”，是新华工程智慧的结晶。

    “我的老天爷……这，这就是挖泥船？”刘文成瞪大了眼睛，愣愣地看着那台钢铁怪物半响，忍不住咂舌，“这铁链子……能挖泥？”

    “那是自然！”郑源笑了笑，“半个月前，我们就是从琼江下游丰水县（今纽伯格市）一路挖泥过来的。来来来，我们这就给你们演示一番，这铁家伙是如何挖泥清淤的！”

    说着，他走上踏板，登上船，对船员们打了个手势。

    随着他一声令下，司炉工更加卖力地向炉膛里添煤，锅炉内的压力逐渐升高。

    郑源亲自握住一个黄铜操纵杆，深吸一口气，用力扳下！

    “哐当……嘎吱吱……”

    一阵金属摩擦的巨响骤然爆发，打破了河湾的宁静。

    蒸汽机巨大的飞轮开始缓缓转动，通过复杂的连杆和齿轮，将动力传递到船头那粗大的主轴上。

    连接着无数铁斗的沉重链条开始如同巨蟒般缓缓移动，铁斗依次沉入水中，在河底刮挖，然后带着满斗的淤泥、沙石和水草，从水下升起，越过船头的一个导轮，将挖取物倾倒进紧随在挖泥船旁的一艘大型敞口木驳船上。

    浑浊的泥水从驳船的缝隙中流出，而固体物则迅速堆积起来。

    整个过程连贯而有力，带着一种工业机械特有的的“暴力美学”。

    仅仅一刻钟的功夫，那艘驳船上就堆积起了小山般的河底淤积物，其效率远超原先那些依靠骡马、忙活了大半天才清出一点淤泥的“泥耙船”。

    岸上围观的永平县民众不时发出阵阵惊呼。

    他们大多是附近的农民和新来未久的移民，被这从未见过的景象所震撼。

    “瞧见没！那铁爪子，一爪子下去，抵得上咱们十几个人挖半天！”

    “还不用下水，不用沾泥！这机器可真神了！”

    “听说烧的是煤，吃的是‘黑石头’，力气比一百头牛还大！”

    “有了这宝贝，咱们琼江以后是不是就能一直跑大船了？”

    刘文成看着那高效运作的“清河-3号”，看着不断被清挖、明显加深变宽的河道，心潮澎湃。

    他转身面向围观的乡民，大声说道：“父老乡亲们，看到了吗？这就是我新华朝廷的决心，琼江贯穿我永平全境，深入河谷腹地，犹如人之血液动脉。动脉通畅，则百骸俱强。如今朝廷不惜工本，投入此等机械，其意深远啊！”

    他顿了顿，继续慷慨陈词：“有了这台铁家伙，就能为咱们打通水路，让众等乡亲的粮食、果蔬能更顺畅地运出去，也能让外面的物资能更便宜地运进来。尔等居于我新华，是何等之幸！我新华朝廷是又是何等重视民生，此乃……朝廷仁政！”

    “刘乡长……”周远博看着这位非常善于鼓动民心的乡长，嘴角微微上扬，轻声道：“在我们新华，不兴说朝廷……，而且，更强调的是政府与民众同心协力，还有人定胜天的精神。”

    “哦，哦……”刘文成闻言，笑着拱了拱手，“这个卑职省的，奈何说顺了嘴。我新华朝……政府大建交通，疏浚河道，不仅利在当代，也是功在千秋，我等官民于此无不幸甚，感念政府之举措。”

    “呵呵……”周远博笑了笑，“改善交通，疏浚河道，一直都是新华政府的首要之务。观我新华目前所辖之地，十之八九皆聚居于沿海和沿河之地，何也？盖因交通便利，易于人员物资往来，图谋区域共同发展。”

    他指着正在作业的挖泥船，继续说道：“此番疏浚琼江河段，一旦水运畅通，不仅永平县受益，上游的黎川、南丰等地所产的木材、皮毛，乃至未来可能发现的矿藏，都可顺流而下。”

    “而下游通衢之地会川所聚集的工业制成品、海外运来的货物，亦可逆流而上。如此，整个河谷地区都将被这条水道彻底盘活，成为我新华物资丰裕、经济蓬勃发展的重地。”

    “故而，我们的目标，是在三年内，让五十吨级的平底货船能够季节性通航至黎川堡，并显著改善南丰堡以下河段的通航条件。”

    “周主事所言，犹如醍醐灌顶，让卑职深受感益呀！”刘文成由衷地感叹道：“我刘某居新华三载，亲眼见证此地从荒芜到繁荣，这般日新月异之变，还有诸多所见奇观盛事，实乃在大明数十年都未曾得见啊！”

    “一日千里，也不足以形容我们新华发展之速。”周远博看着那台“清河-3号”挖泥船奔腾咆哮的景象，也是胸中升起无限豪情，“假以时日，我新华必将雄踞整个新洲大陆，傲视寰宇之国，开创前所未有的盛世。”

    炙热的阳光洒在“镇河一号”的钢铁身躯上，也洒在那不断被清挖拓宽的河道上。

    蒸汽机的轰鸣声、铁链的摩擦声、泥石倾倒入驳船的哗啦声，交织成了一曲充满力量与希望的拓荒交响乐。

    疏通琼江，不仅仅是清理河床的淤泥，更是在疏通这个新生国家的经济命脉与发展前程。

    所有人都明白，只有这条大河活起来，整个琼江河谷，乃至更广阔的子午河专区，才能真正地“活”起来。

——

    (本章完)


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