4月18日，暮春的风裹着西海岸特有的湿润，掠过金沙滩（今奇利瓦克市，温哥华以东约100公里）外的田野，掀起一层嫩绿色的涟漪，空气中还飘荡着新翻泥土的腥气，混着牛粪与炊烟的味道。

    金沙河在落日余晖中流淌，河床上锈蚀的淘金槽歪扭成某种荒诞的几何图形，槽底残留的石英砂闪着细碎光芒，像极了七年前矿工们眼中跳动的黄金碎屑。

    七八年前，这里还是人声鼎沸的金矿采掘区，矿工们赤着膀子，在冰冷的河水里筛洗砂金，篝火彻夜不熄。

    如今，金子淘尽了，人却没走光——留下的，便成了农夫、牧人、铁匠和酒肆掌柜。

    河岸东侧的坡地上，木栅栏围出一片低矮的屋舍，屋顶的桦树皮在春风里微微翻卷。

    最显眼的建筑是原先矿务署的仓库，如今改成了谷仓，檐下挂着几串干辣椒和熏鱼。

    仓库旁的磨坊水车吱呀转动，碾磨着去年积存的黑麦。

    几个妇人挎着藤篮，蹲在菜畦间摘取嫩绿的豌豆苗，偶尔直起腰，擦擦汗，望向远处的山坡——那里，牛羊正低头啃食初生的春草，土人牧童骑着一匹矮马，懒洋洋地甩着鞭子。

    镇子中央的酒馆“皮记”是如今最热闹的地方。

    傍晚时分，矿工时代的旧木桌边，坐着几个满脸风霜的汉子，他们不再是挥镐挖砂的矿工，而是扛着犁耙的庄稼汉。

    酒肆掌柜老皮——当年矿上的厨子--正往陶碗里倒着自酿的土酒，酒液浑浊，却带着土豆的甜香。

    “听说上游一百多公里的河段又发现新矿脉了？”一个缺了门牙的汉子啜了一口酒，眯眼问道。

    “早没咱们的份儿啦！”对面的人嗤笑一声，拍了拍腰间别着的镰刀，“现在这儿是种地的地界！金子？那是别人的梦了。”

    酒馆门帘一掀，走进个穿鹿皮袄的猎户，肩上扛着刚打的一头野鹿，血滴在门槛上。

    “给我来碗酒，要去年埋在云杉树底下的那坛。“那汉子将鹿肉砸在松木柜台上，柜角的铜铃震落些许木屑，“今早在熊溪谷看见群狼，足有四只，头狼的毛跟墨汁似的，眼睛绿得能照见人。狗日的，要不是躲得快，就差点回不来了！“

    “老刘，都这般危险，还去打猎？不好好拾掇你那几十亩地了？”有人打趣道。

    “咋没拾掇？”老刘把鹿肉往柜台上一丢，笑道，“这不是屋里缺了钱嘛！伺候那几十亩土豆，一时半会也刨不出一个大子，便进林子猎头鹿来换点银钱。娘老子的，这开春了，家里小崽子们的衣服又短了！”

    酒馆里爆发出一阵哄笑，笑声里却带着某种认命的坦然。

    镇子外，十几个新来的朝鲜移民正挥斧砍树，准备再开垦一片农田。

    他们的孩子赤脚在田埂上奔跑，追逐着一只花斑母鸡。

    更远处的山坡上，立着几座新坟——那是去年冬天染病的居民和难产而死的妇人。

    坟头插着木牌，歪歪斜斜地刻着名字，在苍翠的山林间，显得有些孤寂。

    暮色渐沉，金沙河的水声依旧，只是再没人指望从沙子里筛出金粒。

    现在的金沙滩堡，靠的是玉米、土豆的种植，黑麦的收成、牛羊的繁衍，以及移民们骨子里那股不肯认输的韧劲。

    “对了，镇子里来的那伙人是做什么的？”

    经过一番讨价还价，老刘将猎来的那头不算肥硕的麋鹿卖给了酒肆，拿到钱后，立即打了满满一壶烧酒，慰劳一下半日的辛苦。

    “听说是奉地区专员大人的命令，准备翻越东昆仑山，前往东方探险的。”掌柜老皮不以为意地说道。

    “哟，怎么着，咱们新华这是要往东拓殖了吗？”那个缺了门牙的汉子惊讶地问道：“还是说，准备到东边去找新的金矿？”

    “这官面上的事，咱一个小老百姓哪里能知道！”老皮挥挥手，吩咐一名十二三岁的土人少年将那头麋鹿拖到后厨进行处理加工。

    “也不知道，他们还招不招人，说不定跟着一起去东边探险，一不小心就能发财了。”腰间别着镰刀的汉子砸吧了一下嘴巴，颇为神往地说道。

    “发财？”老刘听了，嗤笑一声，“你知道翻越东昆仑山有多艰险吗？几个月的大雪封山，能将你冻成冰雕！还有一群群凶神恶煞的野蛮土族。跟着一起去，别到时候没发财，反而将自己的小命给丢了！”

    “应该不至于吧？我看那群人数量不少，有三十多号人，还携带了大量的火器和刀剑，就算遇到一个数百人的大型土著部落，也有自保之力，哪里有什么危险！”那汉子嬉笑着回道。

    “至于说什么翻山越岭，穿过密林河谷，对咱们来说，那还叫事嘛。想当年，咱们在金矿上淘金，可比这要辛苦和危险多了。”

    “人家是探险队，里面有诸多学者和官员，还有医生和匠人，最不济的也是能打能杀的武装护卫，你算啥玩意，想跟着去发财？”一名瘦高汉子嘲笑道。

    “老子……”那汉子听罢，顿时语滞，“老子有把力气，可以帮他们扛行李，还能划桨操船。他们这一路过去，多半是顺着河流溪水的方向，可这逆水行船，那是很辛苦的！他们难道就不缺几个苦力？”

    “算了吧！你就别自讨没趣，妄想跟着人家探险队一路向东去发财。有这份心思，还不如将家里养的几头牲口伺候好了，给你多下几个崽，换点银钱来的实在。”

    得益于当地湿润的气候和肥沃的土地，金沙滩周边有面积广阔的天然牧场，饲养了千余只牛羊，除了一座官办牧场外，每个定居移民几乎或多或少都有几头牲口养在家里。

    牧牛产奶、产肉，可以供应金沙河上游的几座金矿采掘区，牧羊所获的羊毛，则卖给金川、镇江（今温哥华市附近的列治文市）过来的毛皮收购商，再加上田地里的作物产出，金沙滩的居民日子还是过得不错。

    虽然手里的闲钱不多，但也是温饱不虞，安居乐业。

    金沙河下游河段，经过七八年的不断采掘和淘取，金砂矿已逐步枯竭，再难淘出一粒金砂。

    目前，新华贵金属管理司已经将作业矿区上移至通安（今霍普镇）和黎溪（今耶鲁小镇）之间的河段，最远的矿区甚至已设立在金沙河和安宁河（今汤普森河）交汇处的东渡（今利顿小镇）。

    1630-1637年期间，金沙河流域所产的砂金总量，按货币价值来算的话，超过三百八十多万元（后世，该流域共计涌入三万多淘金者，在短短十年时间便淘出了当时价值2800多万美元的黄金），为新华的国库收入贡献了几多力量，有力支撑了新华的移民活动。

    黎溪附近可能是金沙河黄金产量最高的地区之一，据统计，曾在短短两年时间，该地区从不到一平方公里的区域内就产出了价值100万元的黄金。

    当然，这个数据只是大致的估计，不排除有矿工私自夹带或者当地土人部落闻风而动，在边角地带采掘了一些黄金，但未记录在官方账册中。

    如今，金矿采掘区不断上移，曾经的矿区有的被直接废弃，有的则像金沙滩堡一样，变成移民拓殖点，从事传统的农业种植。

    所以，若是有人说金沙滩堡是新华最东侧的定居点，可能并不准确。

    最起码，在金沙河上游近百公里的河段范围内，还零星分布着若干金矿采掘区，可以为东行的探险队提供必要的物资补充。

    “明日一早出发，争取天黑前赶到通安寨。”小镇的谷仓内，探险队负责人雷震生握着炭笔在简易地图上重重点了一下，眼神中带着勇毅而坚定的神情。

    “过了今晚，就意味着我们将正式踏上东行探索的征程了。我希望，我们每个人的名字都凭借这次伟大的探索而为后人所铭记！”

——

    (本章完)


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