三日后，金川县，地区专署后堂。

    檀香在青铜炉中袅袅升起，丝丝缕缕缠绕在雕花木梁间，却难以驱散屋内凝重的氛围。

    专员赵展鹏半倚在熊皮靠椅上，手中的玉石镇纸被摩挲得温润发亮，细细打量着眼前这个皮肤黝黑的年轻人。

    雷震生笔直挺立，呢绒制服虽有些陈旧，但浆洗得十分平整，衬得他身形愈发挺拔。

    制服袖口不经意间滑落，露出手背上狰狞的箭伤疤痕，宛如一条蛰伏的蜈蚣，无声诉说着过往的惊险。

    “你可知东方有什么？“赵展鹏突然开口，声音低沉而有力，在寂静的屋内荡起阵阵回响。

    “回大人，卑职查阅过一些土人传说。“雷震生神色恭敬，从怀中掏出一卷桦树皮地图，地图边缘参差不齐，还带着些许树脂凝结的斑点，显然是历经艰辛才得来的。

    “……越过东昆仑山脉（落基山脉），据说会有大片草原，还有无数的河流、湖泊，应是我新华所欲谋取的膏腴之地。“

    “嗯，不错，你也算是做了一点功课。”赵展鹏微微颔首，眼中闪过一丝赞许：“但我要告诉你的是，东方那片广袤的土地肥沃程度远超你的想象。而且，那里还蕴藏着无数的矿产和宝藏，若为我新华所占，不啻为奠定国家百年之基，千年之业，更是会福泽子孙万代。”

    “……”雷震生的喉结不自觉地滚动了一下，脸上渐渐浮现出狂热的神情。

    土地，无穷无尽的肥沃土地！

    还有无尽的矿藏！

    或许，那里还有让人为之疯狂的金矿和银矿！

    “翻越了东昆仑山，你就会看到一片无垠而广阔的膏腴大地，那里拥有全世界最肥沃的黑钙土，有机质含量高达10%以上（其实含量在8-15%），其天然肥力远超任何国家和地区。”

    赵展鹏猛地站起身，走到窗边，望着远方，声音中满是憧憬与向往：“你知道，这意味着什么吗？”

    “这意味着……”雷震生心神一凛，稍顿片刻，便沉声说道：“这意味着，我新华将拥有大片能养活无数人丁的肥沃耕地，也意味着我们新华农业具有极为广阔的发展前景。”

    “没错！”赵展鹏猛地转身，眼中闪烁着炽热的光芒：“这片土地幅员之广，条件之优越，水力之丰富，堪与大明江南相媲美。那种黑钙土，是万年以前，冰河退却后形成的，至今未曾有人大规模开垦，其表层草根盘结如绿毯，深达两米之多。”

    “这些土地与启明岛、新华湾黏土想比，土壤更为疏松易耕，甚至仅靠单犁即可种植，若将其尽数占之，可养民数千万之众。”

    “更为难得的是，那里尽皆一望无垠的草原，完全不同于启明岛和我金川河地区的森林密布情形，垦殖拓荒根本无需大规模伐木毁林，大大省去了‘刀耕火种’的拓殖成本。”

    赵展鹏顿了顿，缓缓走到雷震生面前，压低声音，神秘而又热切地说：“除了土地外，那里还有一种极为宝贵的财富。你说，有大片肥美草原的存在，会引来什么？”

    “你说，有大片肥美草原的存在，会引来什么？”

    “牛羊！”雷震生脱口而出，“……甚至还有大量野马群！”

    “不，那里没有野马群，也没有羊群。”赵展鹏笑着摇摇头，“不过，那里却拥有无以计数的野牛群！嗯，保守估计，那片广阔的草原上至少也有一千万头野牛（也有考证说野牛数量高达3000万头）。”

    “仅单个牛群迁徙时，首尾可绵延三五十里。也就是说，在那里有一座座移动的肉库和皮革厂，予取予求。”

    “……”雷震生的呼吸变得急促起来，眼睛里闪烁着激动的光芒。

    一千万头野牛！

    老天爷，这得为我新华提供多少牛肉？

    一头野牛，保守估计可以产出四五百公斤牛肉，足够三百人吃一天。

    更不消说，还有野牛身上那张完整的牛皮，可以制作6-8双军靴。

    若是，能将那些野牛统统驯化（据研究，野牛是无法驯化的），那还能为我新华境内数万百姓人手一头耕牛，不，应该是十几头，上百头！

    咦，这位专员大人怎生对那里了解这么多？

    就好似他曾经去过了一样。

    不过，这个念头也只是一闪而过，并未产生过多涟漪，继续恭听专员大人的叙说。

    “除此之外，东方大草原--嗯，我们姑且称之为东方大草原吧，还有大片的露天煤矿，以及金矿、盐池，这些皆为我新华工业发展所需矿产。”

    “所以，东方之地，我新华必取之！”赵展鹏握紧拳头，声音铿锵有力。

    位于后世加拿大中部的草原数省，堪称北美的乌克兰+得克萨斯的综合体。

    若是发展农业，黑土带的小麦、大豆无需施以任何肥料，其产量便可达18世纪欧洲的三倍。

    若发展牧业，野牛资源和广袤的草场，足以撑起一个巨大的畜牧产业，以及拥有源源不断原料的皮革工业。

    若发展矿业，储量丰富的煤矿与盐池，还有石油，足以建立一个完美的区域自给经济圈。

    另外，还有一个最为重要的关键点，那就是依托那里纵横的河流以及湖泊水系，可以构建起通往大西洋的水运航道。

    顺着北萨斯喀彻温河，可以直通哈德逊湾。

    走红河，然后再经数支河流，可以连接五大湖区（需要挖掘人工运河、修建船闸）。

    这个时期，法国人的势力应该还没有越过五大湖区（1634年法国探险家让·尼科莱方才抵达威斯康星地区格林湾，但尚未进入苏必利尔湖），而且移民人口极少，对新华的东方探索行动根本不构成任何威胁。

    尽管，以我新华目前的实力，即使探明了东方草原的地理情况和通行路径，在未来10-20年里，估计也无力进行大规模地移民和拓殖。

    但这并不妨碍我们新华人早早在那片地盘上埋界设碑，提前宣称那里的主权。

    要知道，当年法国人就凭百八十个皮毛商人，就越过了五大湖区，然后又一路南下，沿着密西西比河直抵墨西哥湾，在猎取无数皮毛的同时，还一口气圈占了数百万平方公里领地。

    而沙俄，更是靠着一群哥萨克人从乌拉尔山，不断地向东一路探索，一路征服，将其领土急剧扩张至西伯利亚，并最终进抵太平洋沿岸。

    那我们新华人自然也要循着这些欧洲殖民者的成功模式，派出一支又一支探险队，在东部广袤的平原地区大肆跑马圈地，弄一些“自古以来”的标识，建立一定的军事存在，从而占领那些“无主之地”。

——

    夜幕降临，“张大酒肆”内却喧闹异常。

    浑浊的空气里翻涌着浓烈的酒气，混合着烤鲑鱼的焦香与汗酸味，在昏暗的油灯下凝成一层粘稠的薄雾。

    时不时有醉汉的笑声、摔碗声打破屋内的嘈杂。

    雷震生推门而入，微微皱眉，待眼睛逐渐适应里面昏暗的环境后，方才抬脚向里走去。

    角落里，两个闷头喝酒的汉子听到脚步声，警觉地抬头张望。

    他们身上褪色的灰色护卫服早已磨得发白，多处补丁显得格外刺眼，腰间短刀的牛皮刀鞘上，暗红的陈旧血渍如同干涸的伤口，似乎在无声诉说着往昔的残酷。

    雷震生深吸一口气，抬脚跨过横在地上的酒坛，扯过一条吱呀作响的长凳，重重坐下。

    “大人……”

    两人作势就要起身行礼，但被雷震生抬手制止。

    他端起桌上的酒坛，拿起一只陶碗，给自己倒了满满一碗。

    陶碗磕在满是酒渍的桌面，溅出的黄酒在木纹里蜿蜒成河，在昏暗的光线下泛着诡异的光。

    “两位现在可还有胆气？”他声音沉稳，却带着一丝不易察觉的期待。

    左边的络腮胡子汉子缓缓抬起头，嘴角聂聂动了几下，却没发出声音，只是眼神中透露出一丝迷茫。

    右边的疤脸瘦子表情纠结，看着雷震生欲言又止，最后目光落到了那碗酒上，喉结不自觉地动了动。

    “咕咚，咕咚……”雷震生端起酒碗，仰头便一饮而尽，显得豪迈而大气。

    “大人……”那疤脸瘦子将桌上的那盘烤鱼推到他近前，“且吃两口，压压酒气。”

    居然没瞧出来，这位年轻的大人喝了这么一大碗烧酒，竟然面不改色，端的有几分英雄气概。

    “孙大，你被金矿护卫队除名后，日子可还过得好？”雷震生眼神中带着一丝怜悯，轻声问道。

    “呃，大人此话何意？……”孙大脸上露出一丝尴尬的神情，眼神也刻意躲避着对方的目光，双手不自觉地握紧了酒碗。

    “杨福顺，听说你家里又添了一个孩子，而且媳妇产后体虚，需得大补调理后，方能养好身体。这屋里的诸多开销怕是让你头疼吧？”

    络腮胡汉子闻言，神色一黯，叹了一口气，端起桌上的酒碗，一口喝完，随即沉默不语，只是用手轻轻摩挲着碗沿。

    “因为犯了事，你们的土地也被收回，只能沦落码头苦力，有一顿没一顿的，这日子很难吧？”雷震生目光如炬，直视着两人。

    “大人……”孙大与杨福顺互相对视一眼，眼中满是疑惑，低声问道：“大人，你若有吩咐，但请详说。这般……这般埋汰，小的委实……”

    雷震生没有回答，而是从怀里掏出一张皱巴巴的潦草地图，然后将其展开。

    在旁边昏暗的油灯照耀下，可以隐约看见地图上用木炭和朱砂标注着一些模糊的线条和符号，显得十分粗糙。

    “东边有大片无主之地，上头悬赏高额奖金前去探路。”他的手指重重地按在地图上大片空白区域，“我需要能在山区丛林里猎捕野兽的护卫，还有敢跟生藩土著拼刺刀的勇士。”

    他说着，顿了顿，目光灼灼地盯着两人，“听说，二位在金矿护卫队里，便以好勇斗狠而名扬金沙河。更是曾以十几条枪，便大破数个土著部落，毙杀百余凶蛮土人。”

    “不知道，你们是否愿以自己的勇气去重新换得一份大好前程？”

    “我们能拿到多少？”孙大闻言，顿时一震，眼中闪过一丝期待，然后小心地问道。

    “每个人可以拿到五十块银元。”雷震生满意地看着两人，“若是沿途有猎获皮毛，或者捡拾到什么值钱的玩意，尽归个人所属。”

    他们竟然丝毫不问此行是否危险，却反而关心能拿到多少赏金。

    嗯，说明他们愿意东行探险，只为急切地想要赚点钱贴补家用。

    “此行大概耗时多久？”杨福顺皱着眉头，谨慎地问道。

    “若是准备停当，十天后便出发，然后赶在大雪封山前返回。”雷震生估算了一下，说道：“可能约莫6-7个月时间，我们需要探出一条翻越东昆仑山的通道，直抵东部大草原。”

    “专员大人也说了，此番东进只为探路，无需我们探险队留栈太多时间，更不用建立拓殖据点。这任务对我们来说，应是较为轻松的。”

    “我……干了！”杨福顺重重地点头，眼神中透露出一丝决绝。

    “我也干了！”孙大也跟着点头应诺道，握紧了拳头，似乎已经看到了大把银元在向他招手。

    酒肆二楼突然传来瓷器碎裂的声响，伴着醉汉的笑骂，还有伙计的劝慰。

    雷震生却像没听见，从口袋里摸出一把银币，大致数了数，便撒在桌面上，金属撞击声清脆而动听：“这是预支你们的酬金，先将家里安顿好。过几日，我便着人寻你们集合启行。”

    孙大缓缓探出右手，布满老茧的手指刚刚触及银币，酒肆大门突然被撞开。

    门口立着四个裹着鹿皮袄的土著猎人，腰间挂着的兽牙项链随着脚步叮当作响，眼神中透露出警惕与好奇。

    雷震生转头望去，脸上立时露出了一丝笑容。

    “嗯，正好，给你们介绍几个同行伙伴！”

    说着，他起身朝那几个土著猎人走去，脸上的期待之色更甚。

——

    (本章完)


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