太子华身材修长，肤白貌美，风度翩翩，一见齐桓公，立即优雅地躬身行礼道：“君父久仰齐侯之德，遣外臣拜见齐侯，重归中原之盟也。”

齐桓公一听，眉开眼笑。郑国杀亲楚派的首领申侯，又派太子前来入盟，更有何求？他可是郑国的未来啊！齐桓公说道：“世子明理，中原之福也！”众诸侯见到郑国世子，也原谅了郑国的逃盟之罪。

太子华见齐桓公宽厚仁爱，便夜入大帐，密吿齐桓公道：“郑室亲楚者，惟洩氏、孔氏和子人氏三族也！三族把持朝政，抗方伯之命，忤逆君父，为郑之害也。乞齐侯领兵征讨，除此三族，吾愿为内应，郑必忠心不二！”

齐桓公一听有理，忙找管仲商量。管仲一听，断然说道：“不可！君召诸侯结盟，所仗者，礼与信也！父慈子孝谓之礼；子遵父命谓之信！若违礼背信，以奸邪召盟，则将背弃盟旨，是大恶也！”

大道理是如此，但郑国确是个现实的大问题，这也是一个解决的办法呀！齐桓公说道：“诸侯伐郑无果，今有机可乘，一举降郑，不亦可乎？”

管仲答道：“天下方伯须表率诸侯，以德绥之，以礼训之。若仍不从，则以师讨之！若以罪恶之人怀罪恶之心征讨，郑必不服，又何惧我？君侯召盟诸侯，是为崇尚德行，若让子华在列，行奸人之道，何以昭示后人？况诸侯会盟，其德行、刑罚、礼仪、道义，诸国皆载入史册，若使奸人僭于君位，行其罪恶，盟约必废，君侯不可应诺！子华身为世子，却戕害国家，必招大祸。郑有叔詹、堵叔、师叔三族良臣辅政，乃中原之幸，岂可灭之？”

管仲义正辞严，说得齐桓公哑口无言，只好拒绝子华的要求。

会盟结束，子华回国，众臣都到宫门迎接，连郑文公也来了。他对儿子说道：“华儿请随我来，君父有要事要问。”

郑文公将他带进一间密室，说道：“我儿归途辛劳也！为父特备香茗，以慰我儿，来人，为世子奉茶——”

侍从端茶进来，郑文公说道：“此乃南方珍稀蜜茶，我儿享之。”

太子华一听，捧起就喝。他确实渴了，咕噜咕噜全喝完了。

“君父有一事不明，我儿知否？”

“君父何事？”

“人一旦得势，为何便生邪念？”父亲的目光射出凌厉之色，如箭一般，子华突觉心痛，父王知道了！他想解释：“君父——”可心中一阵绞痛，他双手捂胸，痛得弯腰扭腿，嘴角横扯，口吐泡沫，一下倒在地上，剧烈地抽搐起来。

君父脸色苍白，说道：“我儿可知，人心皆有毒也！”说完转身出门，猛地将门关上，脸上没有一滴眼泪。

再说申侯走后，桃花夫人陷入无边的愁苦之中。她总觉得有祸灾发生！特别是看到孙儿商臣的面相，总有一种不祥之感！那暴突的眼睛，与梦中艰儿的眼睛何曾相似！他是那个冤魂派来复仇的吗？她感到不寒而栗，不敢再想下去！

这时，宫中内侍过来通报：“大王班师回郢，令尹与屈敖出城郊迎，太后与嫔妃至茅门迎候！”

她感到心中一阵莫名的激动！这才发现，她想儿子了，立即坐上梳妆台，叫柳儿梳起妆来。柳儿把她浓密的黑发盘成高高的发髻，插上一根绿玉发笄，将发髻固定。对着镜子看了看，脸庞左右，垂下两绺秀丽的云鬓，捧着一张椭圆的瓜子脸，那红晕如彩的洁白的脸上，一双秋波荡漾的大眼睛，楚楚动人。

没有描眉，不施粉黛。她站起身来，从衣柜里拿出一件过去极少穿的深红暗花锦袍，下身换上一件黑色起花长裳，然后披上那件白色鹅毛披风，带着柳儿和两个侍女，出门向前宫走去。

来到茅门，蔡妃带着商臣和宫中其他女眷及侍女都已到齐。蔡妃一见，立即上前说道：“给太后请安！”

“给太后请安！”女眷和侍女们一齐鞠躬，齐声说道。

“都起来吧，无须多礼！”她微笑着温柔地说道。

“臣儿，叫祖母！”蔡妃抱起两岁多一点的商臣，走到她的身边。

她微笑着望着商臣，可他就是不叫，一双暴眼紧盯着她头上的发筓。

“快叫祖母！”蔡妃催道。

“祖母——”

声音那么奇怪，既尖又细，像女人的声音，桃花夫人的眼前，又冒出艰儿那恐怖怪异的眼神，他克制住自己说道：“好臣儿，真乖！”说着在他头上摸了几下，不自觉地退后两步。离他们母子稍远一点，她才感到自在。

两人无话可说，都默默等待着熊恽到来。幸好等得不算太久，熊恽高大的玉辂驶了进来。见到母亲和妻子，他从车上跳了下来，走到母亲的面前，说道：“有劳母亲久等！母亲可好？”

太后点点头，说道：“我儿征战劳苦！闻许国欲与我儿联亲，可有此事？”

确有此事！已行纳币之礼，只待请示母后，向许国请期！”

公主年岁几何？性情可嘉？可是再嫁之身？”

“非也！公主正值豆蔻之年，性情温顺，待字闺中！”

“甚好——”桃花夫人满脸是笑，高兴地说道：“此淑女也！婚期可在大年之后，请国巫选一吉日！”

“谨遵母命！”熊恽说完，转向蔡妃，问道：“臣儿可好？”说着，把怯生生的商臣抱了起来！

“快叫父王！”蔡妃急切地说道。

“父王——”商臣在熊恽的耳旁叫道。熊恽机械地一笑，将他放在地上，然后自己蹲下，对着商臣说道：“我儿须读书识礼，父王为汝请一师傅，可好！”

商臣点点头，说：“好！”

蔡妃赶紧说道：“甚好！臣儿有师明教，必有造化！不知大王选何人为师？”

“潘崇何在！”楚成王叫道。

“臣在！”瘦高的潘崇闻声过来。

“请潘大夫为臣儿之师，教臣儿学文习武。可否？”

“臣惶恐！臣才疏学浅，难当此任也！”

“大夫博古通今，正合此用！特封潘崇为上大夫，悉心教导大王子！”楚成王下旨道。

“臣谢恩、领命！”潘崇一下跪在地上。

蔡妃一看，这么一个无名无职的随军大夫，怎有资格为商臣之师！大王就这么一个儿子，理应让子文或屈完为师，将来好继承父业，今天选一个无足轻重的中大夫为师，是不想臣儿继位啊！难怪他为儿子取名商臣！可当着这么多人，她不敢反对。这时，只听丈夫说道：“走，回宫行拜师之礼！”

蔡妃两眼发直，看着丈夫牵着商臣向前走去，众人都跟随而走，她突然猛醒，快步跟了上去。

第二年阳春三月的一天，楚宫内外，披红挂绿，张灯结彩，郢都百姓听说大王要娶许国公主，都涌到宫门前的皇道两边看热闹。新娘早早被蒍吕臣从许国接到国馆。桃花夫人一清早就盛装来到前宫，对儿子说道：“吾儿今日须到国馆迎接新娘！”

“前回迎娶蔡妃，母亲不许孩儿亲迎，此次为何要去？”

“今日不同前回！许姬待字闺中，首次出嫁，我儿必得出迎！”

楚成王只好点头答应。他乘坐披红挂绿的大花轿来到国馆门前停下，手持玉佩下轿，进入国馆大堂。宰夫在大门口喊道：“大王执礼前来接亲，新娘下楼！”

楼上的许男夫人一听，激动地对许姬耳语道：“大王亲自来也！”

许姬点点头，感动地说道：“嫂嫂速扶我下楼！”

许男夫人亲自为她披上盖头，上下打量了一阵，觉得没有差错，便将她扶下楼来。

楚成王进入在国馆大堂，等新娘下楼，他大步向前，把玉佩放在大堂正中的香案上，点燃椒香，插在香案之上，朝着许国先祖的神牌行天揖之礼：双手五指相交，举过头顶，再向下拜，腰身躬成九十度，手背沾地。如此三次，执礼完毕后，便走向新娘。

许男夫人扶着许姬默立静候，楚成王转过身来，把玉佩交给新娘。许男夫人则把系在许姬身上的红色绸带的另一头交给楚成王。楚成王握住绸带，牵着许姬出门，走到花轿边，把她扶上花轿。

楚成王把一根牵马的引绳交给许姬，然后自己上前手牵着马在国馆门前绕着许男夫人和许国送亲的亲人走了三圈，然后上车，驾车直向楚宫。

车至茅门，楚成王先下车，然后将许姬扶了下来，向祖庙走去。走到刀山面前，许姬的腿有些发抖，楚成王小声地说道：“不怕，从刀缝中穿过。”说完扶住许姬，小心翼翼地抬脚踩入刀缝之中，站稳以后，又紧托起她的两只胳膊，让她抬脚踩到另一个刀缝之中。两人循缝游来趟去，终于一起趟了出来。接着，楚成王以右手拉住她的左手，迅速越过火海，楚成王迅即为她拂去身上的火星，整理好衣妆，便一齐走进祖庙。

楚国的宗室成员也随即跟入。这时，站在一边观看的蔡妃牵着商臣的手，气呼呼地转身就走，从子文和屈完面前经过时，也不打招呼，两人本能地退后两步！让她过去。子文望着她的背影，对屈完说道：“蔡妃不满而退，后宫有祸也！庶妻之礼高于正妻，岂能不生祸灾？”

“蔡妃欲作乱乎？”屈完对蔡妃的举止深为不满！

“蔡妃作乱事小，庶嫡之争事大也！”

屈完望着蔡妃远去的背影，说不出一句话来。


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