当齐桓公率领十万大军铺天盖地汹涌急驰，逼近申县北境的陉（xíng形）地(今河南偃城南）时，忽见一辆高大的辂车迎面而来。辂车之上，大书写有楚字的红色旗帜。一名中年男子扶轼伫立，气宇轩昂。只见他头戴高高的切云冠，全身一袭黑袍，一双大而深邃的眼睛，冷峻坚毅。辂车驶至齐桓公的大纛之前缓缓停下，那人对着齐桓公揖手致礼，问道：“大纛之下，金辂之上，可是中原方伯齐侯殿下？”

“汝是何人，敢挡我中原大军？”齐桓公见此人如此大胆，大声喝斥道。

“外臣楚使屈完，奉我王之命，特来迎候齐侯！”屈完声音洪亮，语气激扬。

“原为楚国若敖！孤身挡我十万大军，胆魄过人也！”管仲站在华丽的辂车之上，大声说道。

“丰神秀面，气宇非凡，果为管卿乎？”屈完竭尽礼仪。

“莫敖孤身前来，所为何事？”管仲正要探探楚国的底细。

“我王令外臣有问齐侯：‘君处北海，寡人处南海，惟是风马牛不相及也，不料君之涉吾之地，不知何故？’”

齐桓公一下愣住了。片刻，管仲正色答道：“昔大周天子加封吾先君太公于东海之滨，令太保召公赐命曰：‘天下五等诸侯，九州之伯，皆可征讨，以佑王室！’赐我先君西至黄河，南及穆陵，北达无棣，皆可征也！楚不贡苞茅，致使天子祭天，无以滤酒，故来征讨！昭王南征，一去不返，故来问罪！”

中原十万大军，就为几根苞茅前来征讨？至于周昭王南征，溺水而死，那已是几百年前的事了，凭什么现在来问罪？屈完先是意外，待沉思片刻。似乎心领其意，答道：“幽王失宗周，致宣王东迁，朝纲废驰，不朝贡者众矣，岂独楚国？然则，不贡苞茅，敝国之过也！方伯既至，我王敢不与供？致若昭王不返，乃舟胶不牢，船裂落水，为不测之祸，岂为楚人之过？君可至汉水之滨问之。”

管仲听屈完之言，有理有节，便跳下辂车，向前走来。屈完一见，立即下车迎了上去，拱手说道：“有劳管相徒步来迎！”

“楚人为颛顼之裔，与中原诸侯同出一脉，为何屡屡攻我城池，灭我邦国，抢我妻室？”管仲语意严峻，语气温和。

屈完一听，感到了中原的伤痛。但中原之人能否理解楚人的痛苦呢？他说道：“中原明知与楚同根，仍视我为南蛮，屡屡伐我，使我藏之山野，无立身之地也。致若抢人妻室，乃因楚有抢亲之俗也。我王年齿未暮，齐侯见谅。”

管仲点点头：“楚人欲重回中原乎？”

屈完也点点头：“回归中原，楚人之梦也。”

“楚欲回归中原，须尊天子，亲诸侯，革除陋习，习中原之礼！否则，战火无尽也。”

“管相明教，屈完谨记。大楚正欲如此！望管相回禀齐侯楚人曲衷，完亦将齐侯之愿回告我王，两家息兵罢战，共护中原，如何？”

“如此甚好，我当静候佳音。”

“管相宽心，我必有复。”屈完说完，徐徐而退。

管仲望着屈完的背影，回味着他说的话，久久不动。他知道，要像剿灭北狄和西戎那样剿灭楚人，是不可能的。正象季友所说，楚人也是颛顼之后，为华夏一脉，只要臣服大周王朝，和谐与共，解除中原的威胁，也就够了。

所谓“四夷”，是中原之人以自己血统和族群的优越感，对边境各族的鄙称。其实都是三皇五帝的后代。更何况，他已得知竖貂密会蔡使。今屈完只身来会，料定楚已备战。而前番许男身亡，郑伯结楚，都为不祥之兆。若强行用兵，胜负还很难说呢。

他禀报齐桓公，下令大军进入陉地驻扎，等候屈完回讯。

屈完回报楚成王，管仲有媾和之意。楚成王又举行大朝，请众臣商讨是战是和。

斗宜申听完屈完的叙述，说道：“楚王为何要贡周王？待打败联军，请周王来贡楚王！”

楚成王笑了起来，大堂一片哄笑。在当时，天下诸侯都称君，只有楚国称王，与东周天子二王并列！楚人也知道，中原诸侯只承认周王，不承认楚王。因此，许多楚人都像楚成王一样，梦想打败周王，以楚代之！

子玉说道：“那管仲欲报昭王之仇，此恨难解，大王无须犹豫，干脆与管仲约期一战！”

此时的楚国，已站到了命运的十字路口。如果迎战，无论胜败，双方都将死伤惨重。见大王还在犹豫，屈完说道：“楚不可以一国而抗天下诸侯！管仲之言，诚心可见。若我朝贡天子，化敌为友，则与中原诸侯结为兄弟，此为我楚人千年之愿也！”

屈完说的固然没错，如果由楚国主盟，与中原诸侯化敌为友，楚成王当然同意。但是，现在是城下之盟，主盟者必是齐桓公！楚国不但要臣服天子，还要听命于霸主，楚成王始终不甘心。他才二十多岁，正是意气风发，争强好胜的年龄。何况楚国自厉王、武王、文王到他自己，四代百年，还从未向任何人屈服过。他该怎么办？

众臣见大王犹豫不决，开始私议起来。有的要战，有的要和，声音越来越大。楚成王越听越烦，突然猛拍台案怒道：“散朝！”

蔡穆侯带着他的眷属住进伴月宫中，一颗悬着的心终于落地。伴月宫高大华丽，所有设施一应俱全。宽敞的大堂内，彩色的石壁，各种奇石磨成的地板，富丽堂皇。大堂左边，摆设着刀、枪、戈、戟等各种兵器，好像是楚国若敖或将军住过的地方。如此豪华的宫殿为什么空无人居？蔡穆侯感到奇怪。他登上楼台，只见左边一座镶金镀银的豪华宫殿，与伴月宫并肩而立。那金黄色的凌空飞檐，雕龙绘凤，极其华贵而秀美。他大吃一惊，难道这就是楚王所说的紫金宫？传说楚成王的母亲、那个被楚文王抢来的息妫夫人就住在这里。有了紫金宫，为什么还要建伴月宫？难道文王与夫人各住一宫？他摇摇头，这显然是不可能的。

这里离楚国的后宫不远，高大的红墙之内，自成一个独立的世界。宫前是一片开阔地，种满了桃树和桑树。树木中间，一条漆木画廊蜿蜒向前。不时有女人在画廊上来来去去。有的手捧蚕丝，有的拿着锦缎。画廊尽头，是一座秀丽的小山，山上亭台屋宇，隐约可见。他曾听说，楚文王还为息妫建有一个桃花洞，莫非就在那座山下？

蔡穆侯心中充满好奇，他下楼对夫人说道：“久闻楚先君文王为息妫所建紫金宫，华丽无比，竟与我毗邻！夫人见否？”

夫人点头笑了笑，问道：“夫君可知，紫金宫旁为何建有伴月宫？”

姬肸正迷惑不解，反问道：“为何？”

“伴月宫为楚先君文王之弟王子元所建。文王早逝，其弟王子元为令尹，他素慕嫂嫂美貌，誓欲娶之。可嫂嫂说道：‘吾一身二夫，已然不淑，岂可再嫁？’断然不允。谁知那王子元痴心成魔，便以权势在此再建伴月宫，伴依嫂嫂而居，每夜令乐士在宫中持戈而舞，想以乐舞打动嫂嫂之心。然而桃花夫人不为所动。王子元干脆用强，只身搬进紫金宫，弄得满朝文武震怒！众臣请年过八十的楚军射师斗廉前来劝阻。可王子元不但不听，反把老射师绑了起来！其子斗班闻讯，闯进紫金宫，一剑将王子元刺死！斗班惧其家人报仇，干脆一不做二不休，将其二子王孙游、王孙喜殿杀害！幼子王孙启闻讯逃往晋国。楚成王大怒，又将斗班一家全部诛杀！”

“那桃花夫人究竟有多美？如此众多诸侯公卿为之丧命？”姬肸想起自己的父亲也是因她而死，对她又恨又好奇。

“汝明日前去拜访，一看便知！”夫人揶揄道。

“时至今日，恐已老迈也！”姬肸不知夫人在取笑自己。

“闻桃花夫人风华绝代，容颜不老。不过，她是夫君的姨妈！”说完咯咯地放声大笑起来。

姬肸满脸尴尬，明白桃花夫人是母亲的妹妹，可他的好奇心还是被勾动了。

这时，蒍吕臣前来看望，送来许多帷帐、衾枕、盥匜及饮食器具。问道：“蔡侯屈居敝庐，可还安好？”

“多谢上大夫，一切安好。”蔡穆侯立即起身相迎，乘机问道：“久闻紫金宫前桃树万千，今日一见，为何多为桑树？”

“只为太后欲学嫘（lei雷）祖，养蚕织布，故将桃树砍去大半，改种桑树。桃花洞也改作了织坊。”蔡穆侯点点头。难怪园中有众多织女来往不断，心中不免对姨妈产生了一丝好感。

“联军将至，楚王可有方略？”他似乎清醒过来。

“大王欲战，若敖欲和，方略未定！”蒍吕臣如实说道。

“联军势众，若举棋不定，大势危也！”

“若敖已会齐侯，齐侯似有媾和之意。若如此，中原大幸也！”

蔡穆侯一听双方讲和，放下心来。但转念一想，如果和解，齐桓公会放过蔡国吗？他的心又提了起来。现在，他只能依靠楚国了。他眼珠一转，说道：“寡人欲见舍妹，请上大夫成全。”

“此乃人伦天理，大王必允。”蒍吕臣一口答应。刚说完，他突然想起一件事，说道：“闻蔡妃怀有身孕，可喜可贺！”

蔡穆侯一听大喜，说道：“既如此，寡人即刻入宫看望舍妹，劳上大夫引路！”蒍吕臣点点头，带着这夫妻俩进入王宫。（未完待续，下节更精彩）


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