就在蔡穆侯逃走的第二天清晨，竖貂率领齐国前军攻入无人防守的上蔡城。下午，他便得意洋洋地来到大军驻地迎接齐桓公入城。

齐桓公兴奋地走出大帐，对竖貂说道：“速报仲父，与寡人偕同入城！”说着，自己登上华贵的金辂，站立车前，向北门缓缓驶去，三千卫士的战车立即跟了上来。

车到北门，管仲的辂车也已驾临。齐桓公大声对管仲说道：“竖貂一日破城，大吉之兆也！仲父与寡人并辔入城！”

管仲优雅地站了起来，脸上露出勉强的笑意，拱手说道：“谢君上美意！然竖貂如何能一日破城？”

齐桓公只顾高兴，却忘了深究这个问题，立即回望乘战车伴驾而行的竖貂。

竖貂惊慌地说道：“蔡人素惧齐国虎威，一战即溃！”

管仲立即问道：“蔡侯何在？”

竖貂只好如实答道：“蔡侯并夫人、世子俱不见踪影，料已逃走！”

攻城是最难的战斗方式，世界上谁能一天就攻下一国都城？管仲早就怀疑竖貂与蔡侯之间有猫腻，便问道：“汝一日破城，蔡侯如何能逃？”

“料那蔡侯自知不敌，早就弃城而去！”竖貂只好如实说道。

“蔡军弃城，汝不战而入，是否？”管仲死死盯住竖貂，那明亮的大眼仿佛要把他看透。

齐桓公却觉得没什么不妥，笑道：“哈哈，那姬肸自知有罪，想必逃往楚国，待我大破楚军，看他逃往何处！”

“君上，那姬肸必然得知中原诸侯伐楚之谋，若告之楚王，楚国必然有备，战则难也！”管仲一针见血地说道，又转眼瞥了竖貂一眼。

竖貂感到自己的五脏六肺都被管仲看透，再也无言以对。可事已至此，深究还有何用？管仲不愿扫齐桓公的兴，令车驾驱马上前，与齐桓公并辔而入。

车到蔡宫门前，他先于齐桓公下车，走了过去，说道：“君上，姬肸逃楚，此战必然凶险！”

齐桓公也感到事态严峻！此次是以伐蔡为幌子，目的是对楚国攻其不备。蔡侯与中原诸侯相识，就算竖貂不告密，他也可以从陈国、许国或其他诸侯那里得知实情。楚国如果早早备战，南方群山连绵，河湖沟壑纵横交错，如果处处设伏，联军的胜算还剩多少？齐桓公一下忧虑起来。

大家默默无语地进入蔡宫大殿，殿内空无一人。有将士来报：整个后宫之人全都逃走了。齐桓公一屁股坐在蔡侯的君位上，不发一言。

凭心而论，他此次伐楚，并不单纯是为报夺妻之恨，而是遵守对东夷诸国的承诺，保卫中原，以尽霸主之责！

他是齐国的第十五代君主，名叫小白，是父亲齐僖公三个儿子中最小的一个。他一上位，便拜管仲为相，采用管仲提出的“尊王攘夷”的国策，开始了称霸之路！

尊王，就是令天下诸侯以天子为尊，服从号令；攘夷，就是共同抗击四夷。当时，要把你争我夺、一盘散沙的中原诸侯团结在一起抗击四夷，只有齐国做得到。

二十多年来，齐桓公存刑救卫，分沟礼燕，九合诸侯，一匡天下！成为中原心悦诚服的霸主。现在，西戎、北狄之患已除，东夷最有势力的徐国、黄国和江国都与齐国结盟，已不足为患。只有南蛮楚国，成为中原最大的威胁。如果扫平楚国，中原将安定无忧，齐桓公将功德圆满。

但是，蔡穆公逃往楚国，楚人必定严阵以待！两强相斗，齐桓公感到胜负难料。当年，周昭王十万大军伐楚，尚且丧师江南，昭王溺水而死。今日的楚国，不知比当年要强多少！如若战败，他一世英名将付之流水。而中原，将被楚人吞噬！

“宋公到！”正当他忧虑之际，有人在宫外喊道。

齐桓公赶紧起身，与管仲一起出宫门迎接。刚好与大步赶来的宋桓公御说碰面。齐桓公高兴地说道：“宋公来得最早，果然有信！”

“齐侯已攻克上蔡，御说来迟也！”只见他身穿黑白相间的衮服，身材颀长，高高的鼻梁，一双大眼柔和明亮。见到管仲，笑着说道：“敝国之师，驻于城外，专候管卿调遣！”

“宋公果然信义卓著，此战何愁不胜！”管仲上前说道。

“闻蔡侯已逃往楚国？”宋桓公脸上显出一丝忧色。

管仲点点头。

“那郑伯也暗中结楚，管卿当心！”宋桓公提醒道。

齐桓公与管仲一听，茫然无语。郑国也是伐楚的八大主力之一，如果郑为内奸，战局更难预料。

就在这时，鲁僖公与上卿季友也来了。三人转忧为喜，奔下台阶相迎。

鲁僖公姬申，是鲁国故君鲁庄公的幼子。他原本也没有资格为君。六年前，鲁庄公因病去世，四弟季友遵大哥的遗命，扶立大哥的长子公子般为君，却被二哥庆父杀害。庆父立大哥的次子启方为君，他就是鲁闵公。可鲁闵公讨厌庆父大权独揽，又被庆父杀害。齐国大夫孙湫对齐桓公说道：“庆父不死，鲁难未已！”齐桓公便以霸主的身份，支持季友扶立庄公的第三子姬申为君，他就是鲁僖公。庆父连杀二君，作恶太多，众叛亲离，最后被逼自杀。

季友是鲁国安定的基石。在中原与管仲齐名。传说他一出生，巫人就占卜说“季友亡，则鲁不昌！”管仲一见季友，如遇知己，敬佩地说道：“上卿两定鲁国，贤名卓著，夷吾久仰！”管仲字仲，名夷吾。

“管相辅佐齐侯，号令诸侯，一匡天下，谁不敬仰？”季友更是对他钦佩之至。

两人哈哈大笑。一阵寒暄之后，管仲面色严峻地问他：“上卿以为，此战胜负如何？”

季友个子不高，单瘦的身材，双眼却明亮、坚毅。他说道：“此战必胜！然楚人执拗，难臣服也！”

管仲点点头。他的目的，并非要消灭楚人，而是要楚人臣服。听了季友的话，他沉默片刻，问道：“若然，如之奈何？”。

“楚虽南蛮，亦为祝融之裔，若剿抚并用，以王道使之归化，则同为诸夏兄弟，可共护中国，不亦可乎？”

“上卿果然胸襟如海，某不及也！”管仲果然找到了知音。

“管相素来招抚以礼，亦有此意乎？”季友也猜到了他的心事。

管仲不回答，只优雅地笑了起来。

不久，陈宣公妫杵臼、卫文公姬毁、曹昭公姬班相继赶来。众诸侯难得相会，寒暄不止。突见一个白白胖胖的人笑容可掬地赶来，见人就点头哈腰。管仲一看，是郑文公姬捷，立即走了上去，试探地说道：“郑伯一路辛劳！闻尊先君与楚交厚，不知楚军战力如何？”

“先考在世之时，楚人侵我边地，夺我栎城！岂能与楚交厚？先考之仇，寡人必报！”郑文公一副苦大仇深的模样。

他的父亲郑厉公在世时，楚人确实攻占了郑国的栎城。但郑厉公却私下与楚文王讲和，暗中与楚结盟，楚国这才撤军。实际上，郑文公继位后，仍然维护着郑楚之盟，故楚国北方邻国不是被灭，就是受伐，而郑国却安然无恙。中原诸侯心知肚明，而郑文公却将这些撇得一干二净。

“郑伯欲报父仇，此战必胜！郑军可为前锋？”管仲再试。

心虚的郑文公却笑靥如花，说道：“谨遵齐侯之命！”不管任前锋还是当后卫，他都有办法脱身。

管仲还想试探，忽然许军派人来报：许男薨逝了！

管仲心中一惊！大战未开，就有诸侯谢世，顿有不祥之感。

许穆公在位的三十一年，正值郑国统治许国，财富被郑国劫掠殆尽，国家贫弱不堪的年代。他的夫人是卫国公主，史称许穆夫人。许穆夫人有三姐妹，闻名中原。大姐嫁给了齐桓公；二姐嫁给了宋桓公。都是富豪。只有她，嫁给了这个许国穷鬼！当卫国遭受北狄屠戮时，齐、宋军星夜驰援，后又慷慨相助。可许国却无动于衷，连母鸡都没送一只。齐、宋、许三国连襟，可与两个姐姐相比，她多没面子啊！难怪嫁人要嫁富豪！许穆夫人在无奈之际写下《载驰》一诗，抒发对母国的思念和对许国的怨恨，弄得中原尽知，许穆公也颜面丧尽。此诗也被选入《诗经》之中。现在，中原诸侯联合南征，他再不参与，就要被中原抛弃了！故以老迈之躯率军前来。但他受不起路途颠簸，刚到上蔡就去世了。

管仲奏请齐桓公，以侯爵之礼为许穆公举葬。周礼规定，诸侯死于朝会，葬礼加爵一等；诸侯死于王事，加爵二等。礼乐征伐自天子出，中原伐楚当然是王事，故加爵二等。许穆公是男爵，以侯爵之礼送回许国安葬。其子姜业继位，是为许僖公。

处理完许男丧事，齐桓公率联军直奔楚国申县的方城


　　(https://www.pcczw.com/wx/78884/49789372.html)


1秒记住瓢虫文学：www.pcczw.com。手机版阅读网址：m.pcczw.com