宋国态度如此坚定，齐桓公喜出望外。他拜管仲为联军主帅，封参加过北伐山戎的宾须无、隰朋、公子开方和竖貂等为大将，倾举三军，共三万多人，直指蔡都上蔡。

竖貂一路上忐忑不安。他受尽了蔡国的贿赂，所献联亲之计为蔡国带来灭顶之灾。如攻破蔡国，姬肸被俘后说出自己受贿之事，齐桓公必然大怒。怎么办？苦思良久，他向桓公主动请战道：“末将屡次使蔡，对上蔡了如指掌，请为前锋！”

管仲正要阻拦，齐桓公说：“蔡妃娶逐，全赖将军迎送，正合此用！”于是令他领兵攻城。

竖貂身材瘦小，却面容俊秀，眼大而黑。他盔甲鲜亮，站在战车之上，对着城门大喊：“蔡侯且听，齐侯领联军到此，请速出降！否则，破城之日，玉石俱焚！”说完退兵还营。

姬肸在城墙之上一看，是竖貂领军！他心中一喜。见他喊完话就撤兵，心领神会，当晩就遣心腹到齐军先锋大帐，与他密会。

竖貂对姬肸的心腹说道：“中原大军不日齐集上蔡城下，明为讨蔡，实则伐楚！蔡不可守！望蔡侯速逃，前往楚国，报楚王早知。”

心腹立即回报蔡穆侯。蔡穆侯万般无奈，带着嫔妃媵嫱、公子公孙及公室成员，连夜逃往楚国。这天一大早，他便哭丧着脸奔向楚堂，对楚成王说道：“大王，蔡国亡也！”

楚成王一听，那还带着稚气的宽脸上，顿时肃穆起来。他双眼圆瞪，问道：“蔡侯何出此言？谁敢犯蔡？”

“齐侯大军兵临上蔡，前日围城，今日城破也！”

“齐侯果然来扰！蔡侯勿忧，不谷必出兵一战，为蔡侯复国！”

蔡穆侯感动地说：“谢大王！齐师此番南征，明为讨蔡，实为伐楚！军中密报，那齐侯已召宋、鲁等中原七国之师，不日会于上蔡，只为联合伐楚！大王当心！”

朝堂“轰”地一声，众楚臣都被震惊了！楚成王也大吃一惊，半天说不出话来！他知道，该来的终究要来，他避无可避！便厉声说道：“不谷必与联军决一死战！”

这时，站在左排首位的斗谷於兔说道：“此战非同小可！若中原诸侯联合来犯，须小心应对！大王须举大朝，速召百官并各国国君、各县县公、各族宗伯入宫，以定方略！”

“令尹言之有理！不可轻开战端，须举朝共议。”屈完心中发凉，联军这么快就来了，他一时还不知怎么办。

楚成王听完两位重臣的话，缓缓走回王座，说道：“廷尉何在？”

“臣在！”一名高大的内宫武将应声上前。

“速召各县县公、各族宗伯入郢，大朝议事！”

“遵命！”廷尉承命，迅速跑了出去。

楚成王坐下，见蔡穆侯还傻傻地站在那里，说道：“蔡侯受惊，不谷今夜设宴，为蔡侯压惊！齐师已入上蔡，蔡不可回！蔡侯暂留郢安居。郢南紫金宫旁有一伴月宫，蔡侯可暂居此宫。”

“谢大王！”蔡穆侯只得在楚国住了下来。

“叔伯何在？”楚成王问道。

“臣在！”上大夫蒍吕臣上前说道。

“汝领蔡侯一行前往伴月宫，悉心安置！”细心的楚王担心慢待这个姨夫。

“臣领命。”胖乎乎的蒍吕臣说完带着姬肸走了出去。

楚成王心情变得沉重起来。他名恽，因楚国王室以熊为氏，史称熊恽。中等个头，敦厚的身材，一副宽脸之上，厚厚的嘴辰，隆准的鼻梁，一双大眼明亮有神。只是那眼珠中露出一抹黄色，冲去了面相的纯厚感。

他是楚文王的次子，为息妫所生。息妫被抢回楚国，为文王生了两个儿子。哥哥叫熊艰，比他大两岁，兄弟俩从小就不和。父亲楚文王去世后，熊艰继位为君。可他日夜担心弟弟夺位，屡次密杀熊恽，激起满朝公愤！在熊艰承位的第五年，熊恽在斗谷於兔和屈完的辅佐下，将哥哥诛杀，被拥立为王。

可是现在，中原大兵压境，他从哥哥手中夺回的江山危在旦夕！太祖厉王、祖父武王、父亲文王开疆辟土至今，辟地千里，难道将要毁在自己的手里吗？

他一下变得心事重重，默然走向后宫。

穿过前殿连接后宫的专用通道，楚成王沿着红色山石铺成的后宫甬道走向北宫，进入绿色髹漆的北宫宫门，前面是一堵雕绘着龙凤戏舞的萧墙。他从右边绕过萧墙，眼前出现一个宽阔的庭院，庭院内栽种着各色花草树木。他从中间的甬道穿过庭院，跨过各色奇石砌成的垂花门，眼前又是一个小庭院，庭院之前，就是寝宫。站在寝宫门囗的侍女见大王到来，立即进入朱红雕花的小宫门，喊道：“大王驾到！”

蔡姬听到喊声，立即出来。她穿一件红色绣花罗衫，最上的一粒布扣还未扣上，就急急走向大门，不料楚成王已穿过小庭院，来到门口。蔡姬和几名侍女分立门两边，垂首说道：“恭迎大王！”

楚成王毫无表情，一步跨进门槛，蔡姬却笑吟吟地上前一跳，娇嗔地说道：“大王来也！”说着为夫王取下王冠，顺势交给月儿。可月儿可还未拿稳，她却松手了，王冠直往下落，月儿迅即抓住冕旒，把王冠抱住。可冕旒被扯断，五色旒珠撒了下来，满地乱滚！

熊恽心生不满，骂道：“没用的东西！”

“大王恕罪！”蔡妃吓得跪了下来。

月儿和侍女们赶紧把王冠放在冠架上。跪地说道：“大王恕罪！”

王冠受损，让楚成王预感不祥！他右手一甩，独自进入内屋。

蔡妃说道：“快，快捡旒珠！”

年轻的楚成王本来决定与八国联军一决高下！但旒珠撒落，让他感到不吉。他该怎么办？

楚国征战百年，从五十里的丹阳之地，打出江汉以南的千里江山，正是挥戈北伐的最好时机，可却碰上了一个齐桓公！让他头痛不已。现在想来，真不该招惹那齐国！难怪屈完和母亲那样反对他娶这个女人！

莫非她真是个不祥之人？

不！他想起蔡妃俏皮可爱的样子，怜爱又生。楚国与中原终有一战，又岂能怪一个女人？大周王朝始终把楚人当敌人，从周昭王开始，就一次次地攻伐围剿！却没有一次赢过楚人！今天，天子没来，霸主却来了！他要象先祖一样，打败中原联军，再现先祖的辉煌。


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