胡癞子在城外乱葬岗提心吊胆地守了一夜，并未见到什么张屠户带人来清场，他的“来福”虽然饿得嗷嗷叫，但好歹安然无恙。这让他稍稍松了口气，但内心的焦虑并未减少。赌坊的债务、官府的状子，像两座大山压在他心头。

天亮后，他拖着疲惫不堪的身躯，偷偷溜回城里，想找点吃的，再打听打听消息。他不敢回自己的破窝，生怕被赌坊的人或者官差堵住，只好缩头缩脑地往一些偏僻的小巷钻。

就在他饥肠辘辘，琢磨着去哪儿弄点吃食时，一个半大的小子跑过来，塞给他一张叠好的纸条，说是一个大叔让送的，然后一溜烟跑了。

胡癞子疑惑地打开纸条，上面歪歪扭扭地写着一行字：“想救你的狗，午时三刻，独身来城隍庙后破院。有贵人指条明路。”

纸条上没有落款。胡癞子心里咯噔一下，第一个念头是赌坊的人想用“来福”威胁他还债？但转念一想，赌坊那帮人只知道打打杀杀，似乎没这种弯弯绕绕的心思。而且纸条上说的是“指条明路”？

难道……是那个报信的“贵人”，知道自己眼下的困境，想帮自己？胡癞子像抓住了救命稻草，虽然将信将疑，但眼下走投无路，他也只能硬着头皮去试试。至于“救你的狗”这句话，更是拿住了他的命门。

午时三刻，胡癞子如约来到城隍庙后那座早已荒废的破院子。院子里杂草丛生，残垣断壁，只有一间勉强还算完整的偏殿。

他小心翼翼地走进去，殿内光线昏暗，蛛网遍布，空气中弥漫着霉味。殿中央背对他站着一个身影，穿着普通的灰色布衣，身形挺拔，看不清面容。

“是……是您给我递的条子？”胡癞子咽了口唾沫，紧张地问道。

那身影缓缓转过身，正是墨渊。他易了容，面色蜡黄，看起来像个不起眼的中年文士，但那双眼睛，却平静得让胡癞子心头发寒。

“胡癞子，”墨渊开口，声音平淡无波，“你可知你大祸临头了？”

胡癞子腿一软，强自镇定道：“你……你少吓唬我！你到底是谁？”

“我是谁不重要。”墨渊一步步走近，无形的压力随之弥漫，“重要的是，快活林的债，你还能拖几时？京兆府的拘票，又还能躲几天？等进了大牢，或者被赌坊打断腿，你城外那条老狗，还能活多久？”

每一句话都像锤子砸在胡癞子心上，他脸色惨白，冷汗直流：“你……你怎么都知道？”

“我想知道，自然便能知道。”墨渊在他面前站定，目光如刀，仿佛能剖开他所有的伪装，“我现在可以给你指两条路。”

“第一条，你继续硬扛。结果无非是被赌坊追债打死，或者被官差抓进大牢。你那条狗，饿死、被人打死，或者真被张屠户清理掉。”

胡癞子浑身一颤，眼中露出恐惧。

“第二条路，”墨渊语气一转，“你按我说的做，不仅能化解眼前危机，或许还能得些银钱，安安稳稳过日子。”

“怎……怎么做？”胡癞子像是抓住了最后一根稻草。

墨渊从袖中取出一个小布包，递给胡癞子：“这里面是二十两银子。你拿去，十两还给赌坊，就说是你远房表叔接济的，先还一部分，求他们宽限几日。另外十两，你拿去找告你的那个货郎，赔偿他的损失，求他撤了状子。记住，态度要诚恳，磕头认错也要做足了。”

胡癞子接过布包，沉甸甸的银子让他不敢相信。“为……为什么帮我？你要我做什么？”

“自然不是白帮。”墨渊看着他，眼神深邃，“我要你办完这两件事后，亲自去忘川阁门口，当着街坊邻居的面，给前几日被你打伤的伙计阿吉磕头赔罪，发誓从此洗心革面，再不为恶。”

胡癞子愣住了。他本以为对方会让他去做什么杀人放火的勾当，没想到竟是……赔罪？这条件简单得让他难以置信，却又无比艰难——让他这个西街“一号人物”当众磕头认错，比打他一顿还难受。

“怎么？不愿意？”墨渊语气转冷，“那就等着给你的狗收尸吧。或许，连收尸的机会都没有。”

想到来福，胡癞子最后一点犹豫也消失了。跟老狗的命和自己的安稳相比，脸面算什么？他一咬牙，噗通跪倒在地：“我愿意！我愿意！多谢贵人指点！我胡癞子以后一定重新做人！”

“记住你说的话。”墨渊淡淡地道，身影一晃，便已消失在破殿的阴影中，仿佛从未出现过。

胡癞子握着那包银子，恍如梦中。他用力掐了自己一把，才确信不是幻觉。虽然不明白那“贵人”为何要如此安排，但眼下这是他唯一的生路。

他不敢耽搁，连忙爬起来，按照墨渊的吩咐去办事。他先去了快活林赌坊，点头哈腰地还了十两银子，赌坊见他还了部分欠款，态度果然缓和了些，答应宽限他半个月。接着，他又找到那个货郎，赔了十两银子，痛哭流涕地认错，货郎得了远超损失的赔偿，又见胡癞子如此低声下气，也就答应去撤状子。

办完这两件事，胡癞子感觉压在心头的两座大山移开了不少。虽然接下来要去忘川阁门口磕头赔罪极为难堪，但比起之前的绝境，已经好了太多。

他并不知道，他正一步步走向墨渊为他设定的最终“舞台”。在那里，他将完成自我救赎，也成为墨渊立威工具中，最有力的一环。请君入瓮，瓮中捉鳖。墨渊布的局，从来不只是惩罚，更是彻底的征服与利用。


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