腊月初九，黎明前最黑暗的时刻。

石门寨外十里，老鹰岭。

沈砚之的三千义军埋伏在岭上的松林里，已经趴了两个时辰。雪还在下，不大，细细密密的，落在棉袄上，很快就化成一摊湿痕。战士们咬着牙，忍着刺骨的寒意，眼睛死死盯着山下的官道。

那是一条从抚宁通往山海关的必经之路，夹在两山之间，宽不过三丈。路的一侧是陡峭的山壁，另一侧是结了冰的石河。此刻，官道上空无一人，只有风卷着雪沫，打着旋儿掠过。

沈砚之趴在一块巨石后，手里举着单筒望远镜，望着官道的尽头。他脸上、眉毛上、睫毛上都结了一层白霜，举着望远镜的手却稳如磐石。

“少东家，”亲兵沈三猫着腰过来，压低声音，“探子回报，清军前锋五百骑兵，已过十里坡，再有两刻钟就到。”

“主力呢？”

“主力还在十里坡后五里，走得不快，辎重多。”

沈砚之点点头，放下望远镜，对身边的几个统领低声道：“都听好了，等清军前锋过去，不要动。等主力进入伏击圈，听我号炮为令。王虎，你带五百人，堵住退路；李豹，你带五百人，从左侧山壁杀下；赵龙，你带五百人，从右侧河边杀出。剩下的一千人，随我直冲中军，专打帅旗！”

“是！”三个统领齐声应道，声音压得极低，却透着杀气。

沈砚之又补充：“记住，我们的目标不是全歼，是打乱！额尔赫这一万五千人，真正的精锐不过三千蒙古骑兵，剩下的大多是绿营兵，战斗力不强。只要冲乱他的阵型，斩了帅旗，清军必乱。到时候趁乱掩杀，能杀多少杀多少，但不可恋战，半个时辰后，无论战果如何，必须撤！”

“撤？”王虎一愣，“少东家，咱们不守石门寨了？”

“守不住。”沈砚之摇头，“寨子太小，粮草不足，死守就是等死。咱们打这一仗，是为了挫清军锐气，让他们不敢长驱直入。打完就走，退回关城，与程大人会合。”

众人这才明白，齐声称是。

安排已毕，沈砚之重新举起望远镜。天色渐亮，雪光映着晨曦，天地间一片灰白。终于，官道的尽头出现了几个黑点，然后是更多，连成一线，像一条蠕动的大蛇。

清军前锋到了。

五百骑兵，清一色的蒙古马，马上的骑兵穿着镶红边的蓝色棉甲，头戴皮帽，腰挎弯刀，肩背弓箭。虽然是在行军，但队形不乱，马与马之间保持着固定的距离，一看就是久经战阵的老兵。

沈砚之屏住呼吸，看着这支骑兵从眼皮底下经过。马蹄踏在积雪的官道上，发出沉闷的声响，马鼻子喷出的白气，在寒冷的空气中凝成雾。骑兵们警惕地观察着两侧的山岭，但松林茂密，积雪覆盖，什么也看不出来。

前锋过去了。

又过了约一刻钟，官道上传来更大的动静。脚步声、车轮声、马蹄声、人喊马嘶声混在一起，远远传来，像闷雷滚动。接着，一面大旗出现在视野里——黄底红边，中间绣着一个巨大的“额”字。

额尔赫的主力到了。

先头是三千步兵，扛着长枪，背着火铳，走得稀稀拉拉，不少人边走边打哈欠。中间是辎重车队，几十辆大车，装满了粮草、帐篷、军械，车轮在雪地上压出深深的辙痕。车队两旁，各有五百骑兵护卫。再往后，又是一队队步兵，队伍拉得很长，从头望不到尾。

沈砚之默默估算着人数和距离。当那面帅旗进入伏击圈中心时，他抬起手，猛地挥下。

“砰！”

一声号炮炸响，在寂静的山谷中格外刺耳。

“杀——”

呐喊声从四面八方响起。左侧山壁上，滚木擂石如暴雨般倾泻而下，砸进清军队列中，顿时人仰马翻，惨叫声不绝于耳。右侧河边，五百义军从芦苇丛中杀出，弓弩齐发，箭矢如蝗，射向护卫辎重的骑兵。

而正前方，沈砚之一马当先，率领一千精锐，从老鹰岭上冲杀下来。他骑着一匹黑马，手持一杆长枪，枪尖在雪光中闪着寒芒。

“诛清狗！复中华！”

三千义军齐声高呼，声震山谷。清军猝不及防，顿时大乱。前面的想往前冲，后面的想往后退，中间的辎重车队堵在路中间，进退不得。箭矢、滚木、石头，从两侧山上不停落下，每一刻都有人倒下。

“不要乱！结阵！结阵！”

清军队伍中，一个穿着都统官服的中年汉子大声呼喝，正是额尔赫。他骑在一匹白马上，挥舞着腰刀，试图稳住阵脚。但兵败如山倒，慌乱像瘟疫一样蔓延，任他喊破喉咙，也没几个人听。

沈砚之目光锁定了那面帅旗。他一夹马腹，黑马如箭般射出，长枪舞成一团银光，所过之处，清兵纷纷倒地。沈三带着十几个亲兵紧随其后，组成一个锋矢阵型，直插中军。

“保护都统！”

几十个蒙古骑兵拼死挡在额尔赫面前。这些人是额尔赫的亲兵，真正的精锐，个个悍勇。沈砚之毫不畏惧，长枪一抖，刺穿一个骑兵的咽喉，反手一抽，枪杆横扫，又将另一个骑兵打下马去。

但蒙古骑兵实在勇猛，很快将沈砚之围在中间。沈三等人拼命冲杀，却一时冲不破包围圈。

就在这时，左侧山壁上忽然传来一声大吼：“少东家，我来也！”

却是王虎带着五百人从山上杀下，直冲帅旗。原来他见沈砚之被围，当机立断，改变计划，不去堵退路，转而支援中军。

“好！”沈砚之精神大振，长枪如龙，连挑三人。包围圈被王虎冲开一个缺口，沈砚之一马当先，冲出重围，直奔额尔赫。

额尔赫见势不妙，拔马就走。但辎重车队堵在路上，马跑不快。沈砚之紧追不舍，两人之间只隔了十几丈。

“额尔赫，哪里走！”

沈砚之大喝一声，从马鞍旁摘下弓箭，弯弓搭箭，一气呵成。“嗖”的一声，箭矢破空而去，正中额尔赫坐骑的后腿。白马一声惨嘶，人立而起，将额尔赫掀下马来。

几个亲兵慌忙下马去救，沈砚之已到近前，长枪一刺，将一个亲兵钉在地上，再一挑，枪尖直指额尔赫咽喉。

“都统大人，降是不降？”

额尔赫摔得七荤八素，抬头看见明晃晃的枪尖，脸色惨白，但嘴上还硬：“反贼！朝廷大军就在后面，你杀了我，自己也活不成！”

“那就看看谁先死！”沈砚之手腕一抖，枪尖刺入额尔赫肩头，鲜血顿时染红官服。

“啊——”额尔赫惨叫。

“都统被擒了！都统被擒了！”

不知谁喊了一声，清军顿时彻底崩溃。帅旗倒地，士兵们四散奔逃，辎重、粮草丢了一地。有些蒙古骑兵还想抵抗，但大势已去，很快被义军分割包围，一一歼灭。

沈砚之没有追杀溃兵。他勒住马，看了看天色，从发起攻击到现在，不过半个时辰。

“鸣金收兵！”他下令。

“铛铛铛——”铜锣声响起。义军战士们虽然杀得兴起，但军令如山，迅速脱离战斗，向老鹰岭撤退。

沈砚之让王虎带人打扫战场——主要是收集清军丢弃的武器、盔甲、粮草。至于伤员和俘虏，一概不要。不是他心狠，而是实在带不走。

“少东家，这额尔赫怎么处置？”沈三押着被捆成粽子的额尔赫过来。

沈砚之看了他一眼：“带着，有用。”

“那这些俘虏呢？”王虎指着跪了一地的清军士兵，大约有五六百人。

沈砚之沉默片刻，朗声道：“你们听着！我沈砚之举义兵，是为驱逐鞑虏，恢复中华，不是为多造杀孽！今日放你们一条生路，回去告诉朝廷，告诉天下人，汉人不是奴才，这天下，该换主人了！”

他顿了顿，声音转冷：“但若他日再在战场上相见，我必不留情！滚吧！”

清军俘虏如蒙大赦，磕了几个头，连滚爬爬地逃了。

义军迅速打扫完战场，扛着缴获的物资，押着额尔赫，撤回老鹰岭。此一战，歼敌约两千，俘获都统一员，缴获粮草五百石，兵器甲仗无数。自身伤亡不到三百，可谓大胜。

但沈砚之脸上没有喜色。他站在岭上，望着溃逃的清军消失在官道尽头，眉头紧锁。

“少东家，咱们赢了，您怎么不高兴？”沈三不解。

“赢是赢了，可额尔赫这一路败了，另外两路清军却还在。”沈砚之沉声道，“尤其是东路的奉天马队，有五千之众，程大人只有一千五百骑兵，石河那边，才是真正的硬仗。”

众人默然。是啊，石门寨这边赢了，可山海关的危机并未解除。

“报——”

一个探子飞奔上山，浑身是血，左臂还插着一支箭。

“少东家，石河……石河那边打起来了！程大人中了埋伏，被清军围在芦苇荡里，情况危急！”

沈砚之脸色大变：“什么时候的事？”

“今天一早！清军不是五千，是八千！而且有火炮！程大人按照计划在芦苇荡设伏，谁知清军早有防备，用火炮轰击芦苇荡，纵火焚烧，程大人的骑兵困在火海里，冲不出来！”

“八千？火炮？”沈砚之心中一沉。情报有误，而且是大误！奉天来的不是五千马队，是八千步骑混合，还带了火炮！程振邦的一千五百骑兵，在火攻之下，如何抵挡？

“少东家，咱们快去救程大人吧！”王虎急道。

沈砚之深吸一口气，强迫自己冷静下来。救，当然要救，可怎么救？从这里到石河，有八十里，急行军也要一天。等赶到时，恐怕程振邦早已全军覆没。

而且，石门寨这边刚打完一场仗，战士们体力消耗很大，急需休整。强行军八十里去打一场硬仗，胜算几何？

“少东家，不能犹豫啊！”李豹也道，“程大人是来帮咱们的，如今他有难，咱们不能见死不救！”

沈砚之何尝不知。程振邦远道来援，如今陷入重围，于情于理，都必须去救。可是……

他目光扫过身后的将士。三千人，经过刚才一战，还剩两千七。每个人脸上都带着疲惫，有些人还带着伤。让他们再奔波八十里，去迎战八千清军，这无异于送死。

但不救，程振邦必死，山海关也将失去唯一的外援。到那时，东西两路清军合围，关城还能守几天？

两难。

“少东家，”一直沉默的赵龙忽然开口，“我倒有个主意。”

“说。”

“清军既在石河围困程大人，必然以为咱们会去救。咱们何不将计就计，派一支疑兵，佯装去救，吸引清军注意。主力则绕道北上，直扑绥中——那里是清军东路军的粮草囤积地。只要烧了粮草，清军不战自乱，程大人之围自解。”

沈砚之眼睛一亮：“绥中？你确定粮草在那里？”

“确定。”赵龙道，“我有个表兄在绥中开粮店，前日托人捎信来，说清军征用了全城的粮食，都囤在城东的旧仓里，有重兵把守。”

沈砚之迅速权衡。攻绥中，风险极大——那是清军后方，守军不会少。但一旦成功，效果也极大。粮草被焚，八千清军无粮，必退。而程振邦的骑兵在芦苇荡中，若能撑到那时，或许还有一线生机。

“赌了！”他一咬牙，“王虎，李豹，你们带五百人，多打旗帜，大张旗鼓，往石河方向去。记住，不是真打，是佯动，要做出主力去救的架势，吸引清军注意。遇上清军，不可恋战，且战且退，拖住他们就行。”

“是！”

“赵龙，你带一千人，随我奔袭绥中。沈三，你带剩下的人，押着额尔赫和缴获的物资，退回石门寨，固守待援。”

“少东家，您只带一千人去绥中，太冒险了！”沈三急道。

“兵贵精不贵多。”沈砚之翻身上马，“绥中是县城，不是关隘，守军不会太多。咱们趁夜突袭，攻其不备，有机会。再说了……”

他望向东方，那里是石河的方向：“程大人以一千五百骑，敢迎战八千清军。我沈砚之带一千人，袭个粮仓，算什么冒险？”

众人再无异议，各自领命而去。

沈砚之带着赵龙和一千精锐，轻装简从，只带三天干粮和必要兵器，绕开官道，钻入燕山余脉的崇山峻岭中。他们要翻过三道山梁，走一条猎户才知的秘道，在明天天亮前，赶到绥中。

雪又大了，风卷着雪片，打在脸上生疼。山路崎岖，积雪没膝，每一步都艰难。但没有人抱怨，所有人都知道，他们这是在和死神赛跑——早一刻赶到绥中，程振邦就多一分生机。

沈砚之走在队伍最前面，手里的长枪拄地，一步步向上攀登。他想起父亲曾说过：用兵之道，奇正相合。今日石门寨是正，绥中便是奇。这步棋险，但险中求胜，本就是革命者的宿命。

“程兄，”他在心里默念，“撑住，等我。”

夜色渐浓，风雪呼啸。一千人的队伍，像一条黑色的长蛇，蜿蜒在茫茫雪山之中，向着未知的前路，坚定前行。

而此刻，八十里外的石河芦苇荡，已是火光冲天。

（本章完）


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