宣统三年腊月初八，山海关。

雪下了整整一夜，清晨时停了，天地间一片刺眼的白。关城上下，银装素裹，箭楼、敌台、瓮城，都被厚厚的积雪覆盖，檐角挂着冰凌，在初升的阳光下闪着冷冽的光。

沈砚之站在镇东门的城楼上，双手扶垛，望着关外莽莽雪原。他穿着深灰色的棉袍，外罩一件玄色大氅，肩上已落了一层薄雪，却浑然不觉。身后的亲兵沈三几次想上前为他拂雪，都被他抬手止住了。

“少东家，”沈三终于忍不住开口，“您都站了快一个时辰了，回屋里暖和暖和吧。”

沈砚之没回头，只问：“程大人那边有消息吗？”

“还没有。”沈三摇头，“派出去的探子还没回来，不过昨夜关外二十里的烽燧燃了狼烟，想是程大人的骑兵快到了。”

沈砚之点点头，目光仍望向远方。从十一月初八举事，攻下山海关，到今天正好一个月。这三十个日夜，他几乎没有合过眼——整顿城防、安抚百姓、清剿残敌、招募新兵，每一件事都要他亲自过问。三千乡勇，如今已扩充到五千人，可其中真正打过仗的，不足三成。剩下的大多是关内外的农民、猎户、手艺人，凭着对满清的一腔怨愤投了军，连刀枪都握不稳。

而关外，清军正从奉天、锦州、承德三路合围，总兵力不下三万。山海关虽是雄关天险，可兵少粮缺，能守多久，他心里没底。

“少东家，”一个苍老的声音从身后传来，“您在这站久了，寒气入骨，老了要作病的。”

沈砚之转身，看见老管家沈福拄着拐杖，颤巍巍地登上城楼。沈福是沈家两代的老仆，沈砚之父亲在世时，他就是府里的总管。如今沈砚之举事，老人家不顾年迈，硬是跟着上了关城，管着粮草辎重，一应账目，清清楚楚。

“福伯，您怎么上来了？”沈砚之忙上前搀扶。

“我不上来，您就不下去。”沈福叹了口气，从怀里掏出个油纸包，打开，是两个还温热的烤红薯，“天没亮就烤上的，您趁热吃。”

沈砚之接过，剥开焦黑的皮，露出金黄流蜜的瓤。他咬了一口，甜香在口中化开，连带着心头的寒意也散了些。

“粮草还能撑多久？”他边吃边问。

“省着点，一个月。”沈福压低了声音，“可要是程大人的骑兵到了，人多口多，怕就只够二十天了。”

“够了。”沈砚之三口两口吃完红薯，“二十天，足够等到南方的消息。”

“南方？”沈福一愣。

“武昌首义至今两月，南方十余省已相继光复。孙中山先生从海外归来，正在南京筹组临时政府。”沈砚之眼中闪着光，“只要临时政府一成立，通电全国，北方各省必然响应。到时清廷首尾不能相顾，这山海关，就不是孤城了。”

沈福张了张嘴，想说什么，却没说出来。他活了六十多年，见过长毛造人反，见过洋人烧园子，见过光绪变法，见过太后垂帘，可这大清朝，终究还是大清朝。如今少爷说要改天换地，他信少爷，可心里终究是悬着的。

“报——”

一声长呼从城下传来。一个浑身是雪的探子奔上城楼，单膝跪地：“禀少东家，程大人的骑兵到了，离关城还有五里！”

沈砚之精神一振：“多少人马？”

“约两千骑，都是精兵，还带了二十门快炮！”

“好！”沈砚之击掌，“开城门，迎程大人！”

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半个时辰后，山海关东门外。

雪地里，一支骑兵队伍踏雪而来。马蹄翻飞，溅起团团雪雾，两千骑兵，清一色的灰布棉军装，头戴皮帽，肩挎步枪，虽是长途奔袭，军容却丝毫不乱。队伍最前面，一匹枣红马上，端坐着个三十出岁的汉子，国字脸，浓眉，络腮胡，腰挎指挥刀，正是新军第六镇骑兵标统程振邦。

沈砚之早已率众在城门外等候。见程振邦到了，他快步迎上，抱拳行礼：“程兄一路辛苦！”

程振邦翻身下马，动作干净利落。他大步走到沈砚之面前，上下打量，忽然哈哈大笑，一拳捶在沈砚之肩上：“好你个沈砚之！不声不响，就把这天下第一关拿下了！我在保定接到消息，还以为耳朵出了毛病！”

沈砚之也笑：“全赖关内乡亲父老拥戴，砚之不过顺势而为。”

“顺势？顺得好！”程振邦笑声爽朗，“武昌枪响，南方各省纷纷独立，咱们北方却静得让人心焦。你这山海关一举，等于在清廷后心插了把刀！痛快！痛快！”

两人把臂入城，边走边谈。程振邦带来的骑兵在城外扎营，只带了十几个亲兵进城。一路行来，他见关城上下守备森严，士卒虽衣衫不整，但精神饱满，巡逻放哨，一丝不苟，不禁暗暗点头。

“砚之老弟，你这兵练得不错。”程振邦赞道，“一个月功夫，能把乡勇练成这样，不容易。”

“都是被逼出来的。”沈砚之苦笑，“清廷从奉天调了五千马队，从锦州调了一万步军，承德那边还有一万五。三路合围，最迟三五日就到。我不严加操练，这关城一天也守不住。”

“三五日？”程振邦浓眉一挑，“来得正好！我这两千骑兵，再加你的五千步卒，凭这山海关天险，够他喝一壶的！”

说话间，已到了总兵府。这里原是清军山海关总兵的衙门，如今成了义军指挥部。沈砚之将程振邦让进正堂，吩咐上茶。

程振邦却不坐，在堂中踱步，看着墙上挂着的山海关及周边地形图，看了半晌，忽然转身：“砚之，你打算怎么守？”

沈砚之走到图前，手指点着关城：“山海关北倚燕山，南临渤海，中间这道关隘，最窄处不过十里。清军来攻，必从三面而来——东面，从奉天来的马队，走辽西走廊；西面，从承德来的步军，过石门寨；南面，从锦州来的，走沿海官道。”

他顿了顿，继续道：“我的想法是，不守关城。”

“不守？”程振邦一愣。

“对，不守。”沈砚之目光炯炯，“关城虽险，但我们是孤军，外无援兵，内缺粮草，死守是下策。我的意思，是主动出击。”

“怎么个出击法？”

“程兄请看，”沈砚之手指在地图上移动，“从奉天来的马队，必经石河。石河两岸多芦苇荡，此时正值寒冬，芦苇干枯，一点就着。我可遣一支疑兵，在石河以东佯动，引清军追击。待其进入芦苇荡，伏兵四起，纵火烧之。马惧火，必乱，我军趁乱击之，可获全胜。”

程振邦眼睛一亮：“好计！那西面呢？”

“西面从承德来的步军，要走石门寨。石门寨地势险要，一夫当关，万夫莫开。我已在寨中埋伏了五百人，备足滚木擂石。清军若来，让他们先攻，待其疲惫，我率主力从后包抄，与寨中守军前后夹击，可破之。”

“南面沿海一路呢？”

“这一路最麻烦。”沈砚之皱眉，“沿海无险可守，且清军有水师策应。我的想法是，不与其正面交锋，只派小股部队沿途袭扰，烧其粮草，断其补给。待东西两路清军败退，这一路自然不战而退。”

程振邦听完，盯着地图看了许久，忽然一拍桌子：“妙！砚之老弟，你这用兵之法，深得兵法精髓！以攻代守，化被动为主动，好！”

沈砚之却摇头：“计虽好，但有一难。”

“什么难？”

“兵力不足。”沈砚之叹道，“我手下这五千人，能战者不过两千。要分兵三路，还要守关城，捉襟见肘。尤其是石河一路，需精兵埋伏，更要一员猛将领军。我手下多是新兵，恐难当此任。”

程振邦哈哈大笑：“这有何难！我这两千骑兵，分你一千，由我亲自率领，去石河设伏！剩下的一千，留在关城，归你调遣！”

沈砚之一怔：“程兄，这怎么行？你是客军，远来是援，怎能让你犯险……”

“什么客军主军！”程振邦大手一挥，“都是革命同志，分什么彼此！再说了，我这两千弟兄，都是从保定一路杀出来的，哪个手上没沾过清狗的血？打埋伏，正是我们的强项！”

沈砚之还要推辞，程振邦却已起身：“就这么定了！我这就去点兵，今夜就出发，赶在清军到来前，在石河布好阵势！”

“程兄且慢！”沈砚之拉住他，“此事还需从长计议。清军具体何时到，兵力如何部署，我们都还不清楚。我已派了探子出去，最迟今晚就有回报。等消息确凿，再动不迟。”

程振邦想了想，点头：“也好。那就等一晚。”

两人重新坐下，沈砚之命人摆上饭菜。虽在战时，菜肴倒也丰盛：炖羊肉、烙饼、白菜粉条，还有一壶烧酒。程振邦也不客气，大碗喝酒，大块吃肉，边吃边说起这一路的见闻。

“从保定出来时，袁宫保——呸，袁世凯那老贼，还想拦我。”程振邦灌了口酒，“说什么朝廷有令，各军不得擅动。我去他娘的！老子是革命军，听什么朝廷的令！当场就砍了他的传令官，带着弟兄们冲出城来。”

沈砚之听得心惊：“袁世凯没追？”

“追了，怎么没追！”程振邦一抹嘴，“派了一个标的人马来追，被我设伏打了个埋伏，折了他三百多人，剩下的屁滚尿流回去了。这一路北上，过天津，走唐山，到处都在抓革命党。好在老子跑得快，没被缠住。”

“程兄一路辛苦。”沈砚之举杯敬酒。

“辛苦什么，痛快！”程振邦一饮而尽，“你是不知道，在保定那几年，憋屈！看着朝廷一天天烂下去，看着洋人在咱们地盘上耀武扬威，看着老百姓饿死冻死，心里跟刀割似的！如今好了，武昌枪一响，天塌了半边！咱们这些当兵的，也该为这天下，出份力了！”

沈砚之深有同感。他想起父亲沈文渊，当年也是这般热血。甲午年，父亲随北洋水师出征，在黄海亲眼见邓世昌驾舰撞向敌舰，回来后就常说：这朝廷，不顶事了，要救中国，非得改天换地不可。后来父亲参加戊戌变法，事败后逃回山海关，郁郁而终。临终前拉着他的手说：砚之，记住，这天下是天下人的天下，不是他爱新觉罗一家的。总有一天……

“报——”

又是一声长呼，打断了沈砚之的思绪。又一个探子奔进来，浑身是雪，脸色发白。

“少东家，不好了！西路的清军，已到抚宁，离石门寨只有五十里了！领兵的是蒙古八旗都统额尔赫，手下有一万五千人，其中三千是骑兵！”

沈砚之和程振邦同时站起。

“这么快？”程振邦皱眉，“不是说还要三五日吗？”

“是……是急行军。”探子喘着气，“额尔赫下令日夜兼程，要赶在腊月十五前夺回山海关，向朝廷请赏！”

“腊月十五……”沈砚之算了下日子，今天腊月初八，也就是说，最多还有七天。

“东路的奉天马队呢？”他问。

“东路慢些，还在绥中一带，但也只有一百多里了。南路的锦州兵走得最慢，沿海道路泥泞，估计还要三五日。”

程振邦走到地图前，手指在抚宁一点：“石门寨在抚宁东北三十里，额尔赫明天就能到。砚之，你的伏兵安排好了吗？”

“安排了，但只有五百人。”沈砚之眉头紧锁，“我本打算等程兄的骑兵到了，分兵加强石门寨。可如今东路清军也快到了，石河那边……”

“石河那边我去！”程振邦斩钉截铁，“我带一千五百骑兵去，留五百给你守城。石门寨这边，你带主力去，一定要把额尔赫挡住！只要挡住西面这一路，东西夹击之势就破了！”

“可程兄只有一千五百骑，东路的奉天马队有五千……”

“怕什么！”程振邦豪气干云，“兵贵精不贵多！我那两千弟兄，一个能顶三个！再说了，石河芦苇荡，正是用计的好地方，五千人进去，照样叫他灰飞烟灭！”

沈砚之看着程振邦，心中涌起一股热流。这就是革命同志，素昧平生，却可托生死。

“好！”他不再犹豫，“那就依程兄之计！我今夜就点兵，赶赴石门寨。关城就拜托程兄留下的五百弟兄，和我手下一千人防守。”

“关城交给我！”程振邦拍拍胸脯，“有我在，一只苍蝇也飞不进来！”

两人当即商议细节，调兵遣将，一直忙到深夜。沈砚之点了三千精锐，其中就包括最早跟随他起义的三百乡勇。这些人都是猎户、矿工出身，熟悉山地地形，最擅野战。

临行前，沈砚之登上城楼，最后看一眼关城。夜色中，山海关像一头沉睡的巨兽，静静地卧在燕山与渤海之间。这座他生长于斯的雄关，这座父亲魂牵梦萦的故地，如今要靠他来守护了。

“少东家，”沈福颤巍巍地走来，递过一个包袱，“这里面是干粮，还有一件新絮的棉袄。天冷，您多保重。”

沈砚之接过包袱，握住老人枯瘦的手：“福伯，关城就交给您了。粮草要省着用，守城要稳，不可轻易出击。等我回来。”

“老奴明白。”沈福老眼含泪，“少爷，您一定要平安回来。老爷在天上看着呢。”

沈砚之重重点头，转身下城。城下，三千将士已列队完毕，火把如龙，映亮了一张张年轻而坚毅的脸。

“出发！”

一声令下，队伍开拔，踏着积雪，向西而去。雪又下了起来，纷纷扬扬，很快掩盖了足迹。

城楼上，程振邦望着队伍消失在夜色中，喃喃道：“砚之老弟，此去凶险，你可一定要回来。”

他转身，对身后的副官下令：“传令，五百骑兵分守四门，多备滚木擂石，弓弩火器。再派探马，日夜监视关外动向。清军若来，死守不出，等沈将军回师！”

“是！”

夜色深沉，雪越下越大。山海关内外，两路大军，各自迎着风雪，奔赴属于各自的战场。

而历史的车轮，就在这风雪交加的夜晚，悄然转向。

（本章完）


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