顾怀策马奔出林荫，轻轻勒住缰绳。

胯下那匹脾气暴躁的战马放缓了步子，在官道上缓慢前行。

不多时，另一阵马蹄声从侧后方响起。

顾怀没有回头，只是微微侧目。

是杨震。

他策马来到顾怀身侧，勒马减速，与顾怀并驾齐驱。

他并没有废话，靠近后的第一句话便是公事：

“已经盯住官军大营了。”

“大营遇袭，主将又中伏身死，那边乱了一阵子，不过孙义留下的那个副将还算有点本事，勉强压住了营啸，现在正在收缩防线。”

顾怀点了点头，这个结果在他预料之中。

失去了主将，又遭遇了那般诡异的袭击，那支官军现在就像是惊弓之鸟，这时候最想做的应该是自保，而不是进攻。

他又问道：“都安排好了么？”

“安排好了，只要他们有任何异动，或者想要围城，城防营立刻就会围上去。”

杨震抹了一把脸上的汗珠，混合着尘土，在他脸上抹出几道黑印，让他那张本就刚毅的脸显得更加粗犷。

他顿了顿，似乎在组织措辞，片刻后才开口说道：“而且，如果真打起来，只会赢，不会输，毕竟之前就已经把整个城防营进行了一次整顿，那些混吃等死的老弱病残，还有平时就知道欺压百姓的兵痞，全都被踢了出去，而在之前红煞那一战中表现出色、见过血的团练兄弟，都提拔了进去，充实了骨干，现在的城防营，很能打。”

顾怀笑道：“我对这一点很有信心--目前江陵的兵力加起来一共有多少？”

杨震伸出手，比划了一个数字，语气中带着些感慨：

“加上我们原本庄子里的团练，还有上次迎击红煞没有遣散的青壮，现在江陵城内城外，你能调动的兵力，一共是六千五百人。”

六千五百人。

杨震转头看向顾怀，眼神里透着一股前所未有的底气：

“所以，哪怕那几千朝廷官兵真的想要围城，或者彻底翻脸，这一仗...我们也完全能吃掉他们。”

他没说出来的是，如果真到了那一步，如果真的一口吃掉了几千朝廷正规军，那江陵城头跟竖起反旗也就没什么区别了。

那是一条真正的反贼路。

顾怀听出了他话里的意思，也感受到了这数字代表的分量。

他转过头，看着这个从开始时一无所有就跟随着自己的汉子，笑了笑：

“六千五百人啊...”

“实在是没想到。”顾怀轻声感叹，目光投向远方起伏的山峦，“就在几个月前，我们还躲在破屋里，对一个只有几百人的盐帮束手无策，为了性命发愁，但现在，却已经有了这么多的兵力...”

“还真是，世事无常。”

权力的膨胀有时候真的快得让人心惊。

当雪球滚起来的时候，哪怕是你自己，有时候都会被那种裹挟而来的力量所震撼。

然而，感叹之后，顾怀的眉宇间却并没有太多的喜色，反而浮现出一抹隐忧。

“但是，这也不完全算是好事。”

他叹了口气：“几千个脱产的士卒啊...人吃马嚼，还要发饷银，还要补充军备，长此以往，别说一个庄子了，就是把整个江陵城的库房都搬空，恐怕也撑不了太久。”

“穷兵黩武，从来都不是长久之计。”

杨震沉默了。

他是个纯粹的武人，只懂得练兵打仗，对于钱粮算计确实不太在行。

但他知道顾怀说的是实话。

养兵，就是在烧钱。

就算有官府，但江陵毕竟只是一县，供养六千多不事生产的士卒--而且这个数字还在不断增加，压力可想而知。

“说到底，能有这些...都是因为你。”

过了许久，杨震才开口：“组建团练，接手城防，血战过后，再筛选，再整编...都是因为你定下这些，才有了如今的样子。”

“不，”顾怀摇了摇头，“其实对于这支军队，你出的力应该比我更多。”

“我只是动动嘴皮子，出钱出粮，但从一开始的招募训练，到后来的整军经武，都是你在操心。”

顾怀看着杨震那张满是风霜的脸，诚恳道：“应该说，如果没有你，才没有这支军队。”

听到这话，杨震却并没有露出什么自得的神色。

他勒住马，停了下来。

看着手里那根粗糙的缰绳，脸上的表情变得有些凝重，甚至透出一丝疲惫。

沉默良久，他才缓缓开口：“但我已经开始觉得...力不从心了。”

顾怀也停下马，静静地看着他，没有打断。

杨震抬起头，目光越过江陵的城墙，投向了遥远的北方。

那里是边疆，是他曾经待了很多年的地方，也是他无数次梦回的故乡。

“之前在边军的时候，我手底下也就只有几十个人。”

“我们都是过命的兄弟。”

“我能带着他们在草原上奔袭几天几夜，哪怕只有一把刀，我也敢带着他们冲进胡人的帐篷。”

“但现在，却要管着几千人。”

“我从来都没想过要当一支大军的主帅，也知道自己不是那块料，其实很多东西我都是现学的，士卒每天的吃喝拉撒，营盘扎在哪儿，岗哨怎么放....这些琐事就压得我喘不过气来。”

“我甚至觉得，自己指挥大军也许还不如你。”

“毕竟，之前是你带着他们打败了红煞，而昨夜如果真的打起来，在那种黑夜的混战里，说实话...”

杨震转过头，看着顾怀，眼神坦荡：“我没有信心能指挥好这几千个人。”

“我怕我的一个命令下错，就会让几百甚至几千个士卒白白送死。”

“而现在看来，这些人还只是个开始，以后或许会有更多的人，更多的仗...”

顾怀静静地听着。

他没有急着打断，也没有急着安慰，他知道，这是杨震积压在心底已经有一段时间的压力，在这个看似尘埃落定的午后，爆发了出来。

这是一个老兵的诚实。

将才和帅才，从来都是两码事。

带一百人冲锋陷阵，和带一万人运筹帷幄，天差地别。

“为什么这么觉得？”他问，“为什么觉得以后会有更多人，更多仗？”

杨震看着他：“因为你。”

“因为我？”顾怀挑眉。

杨震点了点头：“因为你从来都不是那种被世道推着走的人，你是那种...会主动去适应、甚至去利用这个世道的人。”

“你不可能没想到，如今的局势，你其实比陈识更像江陵的县令。”

“如果以后再有什么风波，你还是会主动迎上去，就像这次一样。”

“而下一次如果是几千兵力解决不了的事情，到时候，会变成一万？还是两万？”

顾怀没有反驳。

因为杨震说得对。

这就是乱世的逻辑，不进则退。

你想要安全，就必须拥有力量；你拥有了力量，就会引来更大的觊觎；于是你必须拥有更强的力量。

这是一个死循环。

直到你站得够高，或者死在半路上。

“但是，眼下实在没有人比杨兄你更适合带兵。”

顾怀转过头，认真地看着杨震：“你说你力不从心，但在我看来，这就是成长，没人天生就是大将军，都是从死人堆里爬出来，从一次次手忙脚乱里练出来的。”

“说到底，还是只能交给你，交给别人，我不放心。”

“而且，”顾怀话锋一转，“接下来你估计会很忙，因为你要带兵配合官军，入山‘剿灭’圣子。”

“这出戏要唱足，少说也要折腾半个月。”

提到“圣子”，杨震的神情变得有些古怪。

他看了一眼那片密林：“真的可行？”

顾怀耸了耸肩，一脸的轻松：“这已经是最好的办法了。”

“而且，就如同你刚才说的，我们已经有了掀桌子的能力，有了底气，那么做事的胆子自然就能放得更大一点。”

顾怀眼神微冷：“无论如何，这件莫名其妙的祸事都只能以这种方式结束，这支打着圣子旗号的赤眉军，从此之后就放养在江陵周边的深山里。”

杨震皱眉：“那他们的补给怎么办？也要庄子出么？”

“那可不行。”

顾怀立刻摇头：“光是养这几千兵力，就快把江陵掏空了，再养一支赤眉军，那也未免太高估自己。”

“那...”杨震脸色一变，“难道要他们打家劫舍？袭掠城池？”

如果是那样，那这支军队和真正的赤眉军有什么区别？

顾怀又摇头：“怎么可能？杨兄你忘了，所谓圣子，本来就是赤眉军搞出来的。”

“既然是圣子，那去打其他赤眉军的秋风，不是很正常么？”

“甚至于，还可以吞并他们的人马，抢他们的地盘。”

顾怀感叹道：“以彼之道，还施彼身，而且，我总有一种预感...那就是这支披着赤眉衣裳的偏师，很可能会给我什么惊喜...”

杨震静静地看着他，眼神有些复杂：“你真的能一直控制他们么？那毕竟是...”

“圣子印信在我手里。”

顾怀打断了他，语气笃定：“玄松子是个怕沾因果但又心存善念的人，他会认可我刚才说的话，也会去做他该做的事，至于其他人...慢慢来就行了。”

风停了。

两人在官道上慢慢前行。

杨震看着他，良久，突然笑了。

“我总觉得，今天的你有点不太一样。”

“为什么？”

“总感觉，”杨震上下打量了他一眼，“爽利了很多，心情也不错。”

顾怀闻言，微微一怔。

随即，他嘴角的笑意荡漾开来，那是发自内心的笑容。

“大概是因为，念头通达了吧？”

顾怀抬头看着头顶那片湛蓝如洗的天空，轻声道：“以前我总是小心翼翼，不去对抗这个世道的规则，总想着在规则内求生存，总想着不要做得太绝。”

“但今天才发现，原来这个世道真的已经烂透了。”

“讲道理是没用的，至于法度，就更是个笑话。”

顾怀深吸了一口气，握紧了手里的马鞭。

“而只要有了足够的实力，原来规则，也是可以被重新定义的。”

“既然他们不讲道理，那我们就可以比他们，更不讲道理。”

话音落下，他猛地一挥马鞭。

“啪！”

清脆的鞭响在官道上炸开。

“驾！”

战马扬蹄，卷起一路烟尘。

杨震看着那个在阳光下疾驰的背影，那个白衣猎猎、仿佛要冲破这浑浊世道的背影。

他笑了笑，眼底的那抹疲惫似乎也消散了几分。

“驾！”

他也挥动马鞭，紧紧跟了上去。

......

江陵。

当天边的第一缕晨曦照亮城头的旌旗时，一个消息，以最夸张的速度，传遍了江陵的大街小巷。

折冲府偏将，这次来江陵追剿赤眉军的孙义孙将军，死了！

死在了城外，死在了赤眉妖人的伏击之下！

这个消息在城内引发了极大的波澜，甚至可以说是恐慌。

因为这几天，每个人都看到了孙义的大军进城轮休，看到了那些杀气腾腾的甲士，看到了乱世中武将与军队所代表的那种绝对暴力。

尤其是一部分昨夜在醉仙居赴宴的乡绅，他们更是亲眼看见过孙义是如何嚣张跋扈，是如何指着顾怀的鼻子质问。

所有人都没想到，仅仅是一夜之间。

孙将军就这么死了？

而且是死得不明不白，死在了城外的荒郊野岭，据说惨不忍睹。

首先做出反应的，是大营遇袭的官军。

昨夜大营被袭，火光冲天，虽然实质性的战损不大，但猝然遇袭，全军上下都有些一惊一乍了。

再加上主将迟迟未归，直到天明才传回死讯。

整个官军大营瞬间炸了锅。

底层士卒还好，反正吃粮当兵，跟谁干不是干？只要不欠饷就行。

而且孙义身边的百余名精锐亲卫，已经随他一起在昨夜的伏击中死得干干净净，一个活口都没留。

所以“亲卫连坐”这一条，倒是不用考虑要不要眼下清算了--人都死光了，还清算什么？

但剩下的将领们坐不住了。

一个脸上还带着烟熏火燎痕迹、显然是在昨夜袭营大火中吃了亏的副将，在天明确认孙义死讯后，眼睛都红了。

他一边派人疯狂追逐那些胆大包天的赤眉军，一边直接整顿兵马，想要悍然带兵入城，接手江陵城防。

在他看来，这事肯定有问题！

但还没走出二里地，就被江陵的城防军堵了回去。

没有丝毫退让，没有丝毫畏惧。

双方在江陵城北僵持，剑拔弩张，气氛凝重得仿佛随时就能爆发厮杀。

于是城内也人心惶惶起来，百姓们闭门不出，商铺纷纷关张，生怕遭了兵灾。

就在这千钧一发之际。

陈识出场了。

这位一向在江陵百姓眼中有些窝囊、有些圆滑、遇到大事只知道和稀泥的县尊大人，今日却展现出了前所未有的魄力。

他先是带着衙役亲自出城，收殓了孙义及其亲卫那残缺不全的尸身，找了最好的棺木，甚至还掉了几滴眼泪，然后不顾危险，亲赴官军大营。

面对着那个暴怒的副将，陈识没有露怯，他先是痛斥了赤眉圣子的无法无天，赞扬了孙义将军的英勇战死，并把所有的罪责，都推到了那个赤眉圣子头上。

紧接着，他主持了孙义的葬礼。

江陵城，满城缟素。

陈识站在灵堂前，咬牙切齿，面容扭曲，当着孙义副将和满城百姓的面，展露出“与赤眉圣子不共戴天”的态度。

“此仇不报，誓不为人！”

“本官这就下令，除了必要的留守兵力，城防军全军出动，配合官军，追剿赤眉！”

这一番做派，再加上那实打实的粮草慰问，以及打开官库，送给副将的一大笔“抚恤”。

这才算是把对峙的双方给安抚了下来。

毕竟，凶手已经确定了是赤眉圣子，县令又这么配合，给钱给粮还给兵，只要事后追剿得力，副将前面的那个“副”字自然也可以去掉了。

孙义的亲卫全死光了，接手大军可以说是没有一点难度。

该怎么选？

当然是直接借坡下驴了。

而此时...

那个背了所有黑锅的“赤眉圣子”，早就带着他的人马，遁入山林了。

江陵城西七十里，是一大片连绵不绝的深山老林。

往里面一钻，一路往西，山势渐密，那里已经是通向蜀地的方向，地形复杂，瘴气丛生。

这下子，一路跟上来的大军傻眼了。

追？

怎么追？

近万人的大军，听起来多，可撒进这茫茫林海里，也不过是沧海一粟。

追也不是，不追也不是，难道真要近万人一起钻林子？

最后还是接替孙义的那个副将拍了板：

“追！一定要把那圣子的脑袋割下来带回来！”

不追不行啊，不追，怎么跟上面交差？怎么解释孙义的死？

于是，一场浩浩荡荡的追剿行动开始了。

除了必要的留守兵力，整个江陵兵力近乎倾巢而出，配合着官军，一头扎进了大山。

当然，这也是顾怀乐见其成的。

如此大的动作，在城内自然引发了极大的风波。

茶馆酒肆，街头巷尾，所有人都在议论那个“赤眉圣子”。

渐渐的，一些离谱的流言也出来了。

有说亲眼见过那赤眉圣子的，说他身高丈二，青面獠牙，能吞云吐雾，撒豆成兵。

有说那赤眉圣子其实姓甚名谁家住何方的，说他是前朝皇室后裔的。

更有甚者，还有人神神秘秘地说，那圣子其实就是死去的孙将军，孙将军想反已经很久了，是诈死脱身...

流言这种东西，一旦变得荒诞起来，反而就没人信了。

所以偶然响起的，关于之前城内有的“顾怀是圣子”的流言，自然而然就被压了下去。

谁信啊？

人家顾公子正忙着跟陈家小姐筹备婚事呢，听说聘礼都下了一堆，哪有空去山里当野人？

所有人都在看戏，都在等一个结果。

但也有少部分人，在深夜里，心中生出一股寒意。

他们意识到，连一个朝廷正五品武将，带着几千兵马，都说死就死，连个全尸都留不下...

这世道啊，是真的变了。

而他们这种升斗小民...

又该咋活？


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