马车停在深巷尽头，宗氏家主面无表情地掀起了车帘。

他很年轻，在南阳五姓的家主之中，他是最年轻的一个，甚至比许多家族中的旁系子弟还要年轻。

但穿上那件代表家主的深色服饰，头上戴着代表宗族权威的高冠，整个人又透出股与年龄不符的沉重与古板。

他没有理会巷子外那些警戒的护卫，独自一人迈上长满青苔的石阶，走进了那座从外表看去并不如何显山露水，却在整个荆襄都拥有着无上权威的祠堂。

初冬的寒风被红漆木门挡在身后，偌大的祠堂内光线幽暗，只有最前方神龛上供奉的一排排长明灯，散发着微弱昏黄的光晕。

另外四姓的家主果然已经到了。

他们各自坐在属于自己位置的太师椅上，大半个身子都隐没在黑暗里，没有交谈，甚至连呼吸声都轻不可闻，就像是四尊早已在此枯坐了百年的泥塑木雕。

宗氏家主没有立刻走向那个唯一空着的座位。

一名老仆从阴影中走出来，双手捧着一个黄铜托盘，托盘里放着一块用滚水煮过、又用名贵香料熏蒸过的雪白布帕。

宗氏家主拿起布帕，将其平整地覆在脸上。

滚烫的温度隔着布料渗透进肌肤，将他这一路从府邸赶来的寒气，以及这些日子以来压在心头的疲惫和焦躁，强行化解了几分。

没有人开口打断这个过程。

尽管宗氏家主今天到得晚了一些，尽管在这座祠堂里的五个人中，他这个刚刚接任家主之位不过三年的年轻人，年纪是最小的。

但这便是世家。

延绵了数百年，经历过王朝更迭、战火洗礼却依然盘踞在南阳这片富庶土地上的五大姓，有着他们必须恪守的、甚至显得有些繁琐的规矩和仪式感。

因为这种仪式感，能让他们在做出任何决定整个家族生死的决断前，保持绝对的冷静，也时刻提醒着他们，头顶上还有列祖列宗在看着。

宗氏家主取下帕子，放回漆盘。

随后将双手浸入旁边的铜盆中，仔细地净手，擦干。

他走到神龛前，抽出了三炷香，在长明灯上点燃，然后插进了那尊青铜香炉里。

青烟袅袅升起。

做完这一切，他才转过身，走到最末尾的那张空着的太师椅前，掀起衣摆，坐了下来。

他的身形同样融入了黑暗之中。

“襄阳出兵了。”

最终还是最年轻的宗氏家主开口打破了沉默。

“胃口很大。”

坐在他对面的刘氏家主接了一句，作为南阳五姓中掌握着最多部曲私兵、行事也最为激进的一家，哪怕是在祠堂，他的声音也透着股压不下去的凛然杀意。

“看来不用再争论了。”

岑氏家主的声音从左侧的阴影里传出，“既然能对荆南四郡出兵，那么对南阳出兵，也就是注定的事情。”

祠堂里陷入了短暂的沉默。

“这证明，我们之前看错了。”

坐在最上方主位上的，是邓氏的家主。

他的年纪已经很大了，说话的速度很慢，但他开口之后，其余四人的呼吸都不由自主地放轻了一些。

南阳五姓，邓氏为首，这不仅仅是因为邓氏的英才最多，实力最强，更是因为历代邓氏家主，都拥有着远超常人的深谋远虑。

“是啊，看错了。”

岑氏家主重复了一句，叹息道：

“他接了朝廷的招安旨意，我们便以为，那个占据襄阳的年轻圣子，不过是个运气好些、想要借着这道旨意洗白身份的草莽。”

“再怎么，也至少会安分守己一段时日，向朝廷表表忠心，或者陷入和赤眉旧部的内斗里。”

“但可惜。”

“看起来，这不是一个会被区区一纸诏书就招安，会因为一个正五品的虚衔就心满意足的人。”

“连回旨都还没走到京城，他就已经悍然对荆南出兵了。”

“这意味着，他不仅看穿了朝堂上那些相公们的谋算，他还在利用这种谋算--披上了官皮，用朝廷给的名分，打着清缴赤眉残贼的旗号，去名正言顺地吞并荆南四郡。”

“好算计，好胆魄。”

又是一阵沉默。

“那我们该怎么办？”

王氏的家主忍不住问了出来。

在五姓之中，王氏是靠着商贾之事起家的，虽然论起库房里的现银和物资，王氏或许是最丰厚的，但在五姓之中，王氏的地位从来都是最低的，尤其是这种涉及身家性命和家族存亡的庙堂博弈中，他的底气总是显得最不足。

“他这次动用的兵力不算多，两万精锐，加上两万民夫辅兵，”王氏家主快速地报出一串数字，“四万人的粮草消耗，足够拖垮他了，不是说襄阳的府库早就被搬空了么？所以他哪里来的底气去打一场跨江的远征？”

“荆南四郡武备废弛已久，承平多年，那些丘八连刀都未必握得稳，”刘氏家主冷笑了一声，“更何况，他打着朝廷旗号过去，换做你是地方官员，你敢悍然动兵厮杀么？”

“我担心的不是荆南，纵观那个带兵的陆沉打过的仗，我觉得荆南落入他手里只是时间长短的问题。”

刘氏家主猛地坐直了身子，带动椅子发出一声沉闷声响。

“等他拿下了荆南，手握半个荆襄，地盘彻底连成一片，接下来，他一定会掉过头来，看着我们南阳。”

“南阳是襄阳的门户，也是荆襄最富庶的地方，人口百万，良田万顷，金银、兵源、粮仓，哪一样不是他们这些反贼做梦都想咬一口的肥肉？”

有人思索着问道：“那你怎么想？”

“不如早些动手！”刘氏家主狠声道，“精锐兵力南下，襄阳空了大半！若是趁其不备，全力攻打，说不定还能一战而下襄阳！总好过他腾出手来，学着前些日子那东西两营，再来南阳！”

岑氏家主摇了摇头：“他现在毕竟还顶着平贼中郎将的名头，主动进攻怕是不妥...真是可恶！朝廷早不下旨，晚不下旨，偏偏此时招安，凭空让他多了层官兵的皮！”

“或许，倒也不必太过忧心？”有人说，“赤眉东西两营不也试着围攻南阳么？可我们五家联手，出私兵，开粮仓，还不是把那些反贼打得丢盔弃甲，最后只能乖乖绕道？说不定这次也...”

“荒唐！”

岑氏家主立刻出言驳斥，声音严厉。

“你把事情想得太简单了！”

“赤眉东西两营算什么？那不过是几十万裹挟在一起、为了找口饭吃的流寇！他们就像蝗虫，攻打南阳，是因为南阳有粮，但他们没有后方，没有根基，一旦攻势受挫，粮草不济，自然会绕开去别的地方。”

“但襄阳那个人，一样吗？”

“别告诉我你不知道这些时日他做了什么！占据雄城、建立法度、稳固后方，他已经有了诸侯之相！他图谋南阳，是迟早的事！”

“流寇或许好挡，但这么一个人，一个注定会死磕南阳的人，你拿什么去挡？拿你庄子里那些只知道种地的佃户吗？”

黑暗中的人被驳斥得哑口无言，冷哼了一声，重新靠回了椅背里。

自从打破沉默开启这场谈话后，便一直没有说话的宗氏家主，此时抬起了头。

“其实，兵锋之盛，尚在其次。”

这位最年轻的家主的话语，一瞬间吸引了所有人的注意。

“重要的是，他的态度。”

祠堂里再次陷入了沉默。

是的，态度。

在座的五位家主，没有一个是蠢货。

他们虽然从襄阳事变以来，就从来没有主动派人去接触过那个盘踞在废墟上的赤眉圣子。

但他们却一刻也没有停止过对襄阳的情报收集。

当一个草莽在乱世中崛起，打下一片大大的地盘。

按照常理，他应该做的第一件事，就是派人来接触近在咫尺的南阳世家。

无论送礼试探，还是威逼利诱。

他总要摸一摸底，总要试图和这些庞然大物达成某种默契。

可是，那个人没有。

他就像是不知道南阳有五大世家一样，把所有的精力都放在了襄阳的内部整合上。

这太不合常理了。

更可怕的是他在襄阳和南郡推行的那些政令。

“地方连坐之法，保甲制度，用退伍的老卒去取代乡绅对底层的掌控...”

宗氏家主缓缓念出这些情报上的字眼。

“流寇要的是钱粮，抢完就走。”

“官府要的是赋税，只要我们交得足够，地方上怎么管，是我们的事。”

“但那个人，要的是掌控。”

“绝对的，不容任何势力插手的掌控。”

祠堂里的空气仿佛凝固了。

在座的每一个人，都是世家门阀的掌舵人。

他们太清楚这些政令背后意味着什么。

这才是让五姓家主真正感到如芒在背的地方。

这意味着，如果有一天，那个人真的带着大军来到了南阳城下。

他不会像过去的大乾官府那样，和他们坐下来谈判，用妥协换取他们的支持。

毕竟，无论是朝廷的赋税，还是地方的劳役，最终都要通过他们这些盘根错节的世族大姓、乡绅地主去落实。

这构成了世家赖以生存的根基。

但那个人，会毫不犹豫地刨了五大世家的根，将他们几百年积攒的土地、隐户、私兵，全部打碎，纳入他自己的那套规矩里。

他和那帮流寇不一样。

他甚至和当初打下偌大疆土的大乾开国皇帝都不一样。

这才是最致命的威胁。

“或许...”

王氏家主想了想，声音有些发虚地开口：“或许我们可以试着主动接触他？”

这话说出来，祠堂里有几个人都不着痕迹地皱了皱眉。

但没有人出言斥责。

王氏家主继续说道：“他现在毕竟已经是朝廷册封的平贼中郎将了，我们南阳也是官府治下，现在去接触他，名正言顺。”

“先派人去送份重礼，探探口风，如果能用钱粮安抚住他，或者和他达成些默契，总好过将来真的刀兵相见不是？”

商人的本性暴露无遗。

“接触了又能怎样？”刘氏家主反问，“他若是个贪财好色的草莽，什么东西我们都给得起，但他若是一心要吞了南阳呢？你这不是抱薪救火，与虎谋皮？”

“天下大势，尚未可知，”岑氏家主沉声说道，“朝廷的精锐虽然被拖在外面，但底蕴还在，这天下，真的就要彻底乱了吗？”

“赤眉闹得再凶，终究只是泥腿子，只要朝廷缓过这口气，调集边军南下，他一个名义上的中郎将，难道还能翻了天？迟早要被清算！”

这是一种并不罕见的论调。

许多老派的世家，依然对大乾朝廷抱有一丝幻想。他们认为这只是一次规模稍大的叛乱，等风头过去，世道还是那个世道，世家依然是那个世家。

“只怕，朝廷缓不过来了。”

宗氏家主摇了摇头，语气悲观。

“中原糜烂，江南生变，大乾的根基，已经在动摇了，如果边军南下，北方难道就不管了？”

议论声渐渐大了起来。

就在这时。

邓氏家主抬起了头。

他没说话，却奇异地让原本皱着眉头争论不休的几位家主都安静了下来。

“天下大势如何，不是我们在这里争吵就能得出结果。”

邓氏家主目光扫过下方的四人。

“但早做准备，总是没错的。”

“毕竟，你们各家的藏书阁里，应该也有每一代家主留下的手书，你们应该很清楚，我们这五大姓，是怎么走到今天的。”

王朝会灭亡，但世家要存续。

这就是他们唯一的准则。

“真正能让我们做出决定的，应该取决于，他是个什么样的人。”

邓氏家主苍老的声音在祠堂里回响着。

“他要什么，他怕什么，他会采纳哪一套规矩。”

“派人去襄阳。”

邓氏家主一锤定音。

“不用遮遮掩掩，就打着南阳五姓的旗号去，去看看那座城，去看看他身边的那些人，然后，去亲眼看一看那位中郎将。”

众人不再言语。

议事似乎到了尾声。

香炉里的线香燃去了一大半，青烟在黑暗的祠堂上方盘旋。

各自的心思开始在黑暗中发酵。

打？还是和？

如果是和，又该付出怎样的代价，才能在这个手段狠辣的年轻人手下，保全家族的利益？

突然。

黑暗中，一个声音突兀地响了起来。

“我听去过襄阳那边的商贾传言...”

开口的，是王氏家主。

他似乎是在斟酌用词，声音有些犹豫。

“那位一直留在襄阳的赤眉圣子，如今的中郎将大人...身边好像没有女子。”

“他好像，未曾娶妻？”

没有人接话，祠堂内只有那几盏长明灯的火光，在微风中轻轻摇曳。

但在座的每一位家主，脑海中都在同一时间，闪过了千万个念头。

不需要解释。

他们太明白这句话背后的分量了。

未曾娶妻，就意味着正室的位置空缺。

就意味着，可以通过女人，通过血脉，将这个如今在荆襄局势大好、有点不讲规矩、试图刨掉世家根基的草莽，强行拉入他们世家门阀的游戏规则里。

如果他拒绝。

那就证明他不愿意接受任何妥协，而他的一系列动作已经说明了他会是世家的死敌，南阳就算拼尽所有，也要将他挡在襄阳。

如果他接受...

过了许久，祠堂的大门再次被推开。

刺骨的寒风涌入祠堂，吹得那些长明灯剧烈地摇晃，仿佛随时都会熄灭。

几位家主各自走出了祠堂，登上了等候在巷子里的马车。

马车向着五个不同的方向驶去。

每个人都坐在颠簸的车厢里，脸上的表情冷漠而深沉。

他们看着窗外的冬景，都在想着同一件事。

自己家族里的那些适龄嫡女，有哪一个，容貌最盛，心思最巧。

最可能在这个乱世正在崛起的人身边，争下一席之地？


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